Aunque se espera que las baterías de iones de litio tengan la mayor participación en el desarrollo futuro de la electromovilidad, no hay motivos para preocuparse por el suministro de litio de aquí a 2050 a pesar de la fuerte penetración que se espera del transporte eléctrico en la flota mundial de vehículos. Así lo recoge un estudio reciente sobre electromovilidad y suministro de litio publicado por la Agencia Francesa de Gestión de Energía y Medio Ambiente (Ademe).
Los expertos de la agencia, que han proporcionado varios escenarios basados en objetivos de reducción para las emisiones de CO2 relacionadas con el transporte y en políticas públicas relacionadas con vehículos eléctricos, afirman que incluso en el escenario más optimista, no existe riesgo de escasez de litio desde un punto geológico. “Sin embargo, los cambios en el equilibrio a largo plazo de los mercados de productos básicos podrían implicar diferentes tipos de vulnerabilidad, ya sea económica, industrial, geopolítica o ambiental”, declararon.
Según ellos, en cambio, los problemas reales pueden provenir del bajo número de jugadores en la industria global del litio y su posición oligopolística. El informe cita a FMC y Abemarle, con sede en EE. UU., que operan en Chile y Argentina, respectivamente, y al SMQ de Chile como los tres grandes actores históricos en el sector con una participación de mercado que suma más del 50 %, así como a las empresas chinas emergentes como Tianqi y Ganfeng. Tianqi comprará parte del gigante del litio chileno SQM, que a su vezvendió a Ganfeng su participación en el litio de Argentina. Además, existen las llamadas Compañías mineras junior, cuya función es identificar las reservas y estudiar la viabilidad de su explotación, subrayaron los autores del informe. A diferencia de los actores históricos, los nuevos participantes tienen dificultades para acceder a las fuentes de financiamiento y ganar visibilidad en los mercados. La gran cantidad de empresas conjuntas y asociaciones entre actores que gestionan reservas diferentes muestra el atractivo actual del mercado de litio y el deseo de expandir el negocio a escala global, y los productores tienden a integrarse en la cadena de valor desde la extracción hasta la producción y los compuestos químicos finales.
Según los analistas de Ademe, el panorama global está dividido en un mercado atlántico, en el que Europa y América son abastecidas principalmente por productores sudamericanos, y un mercado asiático, en el que China recibe principalmente litio de su industria nacional y empresas australianas. En 2016, Australia, Chile, Argentina y Chile representaron alrededor del 80 % de la producción mundial de litio, señala el informe, y Australia es el mayor productor.
El informe señala el triángulo de litio, que cubre a Argentina, Bolivia y Chile, como un eje estratégico para el futuro mercado global de litio, aunque sigue sujeto a una incertidumbre sustancial, entre la apertura económica y la implementación de políticas comerciales agresivas. En cuanto a China, que también se considera un país estratégico para el suministro de litio, el estudio dice que su política gubernamental para el litio recuerda la de Estados Unidos para el petróleo en algunos aspectos. El estudio dice que el creciente establecimiento de compañías chinas en los países productores de litio sugiere la idea de un pacto de litio similar al Pacto de Quincy, que proporcionó a la monarquía saudí la protección militar de EE. UU. A cambio del acceso al petróleo.
Según el estudio, la mayoría de las transacciones en el mercado de litio se realizan en forma de contratos de suministro de uno a tres años, aunque la duración de los contratos ha tendido a aumentar en los últimos años debido a los precios volátiles del litio, lo que se traduce en la adición de cláusulas de indexación.
El informe también destaca que el precio del litio registró un aumento significativo en los últimos años como resultado de la fuerte demanda de este material para baterías de ion de litio para el sector de VE. “El desequilibrio obligó a los jugadores de VE a comprar contratos de litio a precios muy altos para garantizar su seguridad de suministro”, destaca el informe. Sin embargo, los autores del estudio enfatizaron que los costos del litio pueden representar solo alrededor del 2 % del costo total de una batería de ion-litio.
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