La fabricación de baterías de litio en Brasil: estímulos desde la política

Con nuevos programas para fomentar la industrialización verde, Brasil podría estar acercándose a la fabricación local de baterías de litio, cerrando una brecha entre la extracción del mineral y la fabricación de vehículos eléctricos, actividades que ya se realizan en el país. Desde 2023, Sigma Lithium ha empezado a exportar litio verde de Brasil a fabricantes de baterías en China, mientras que empresas como BYD, Volkswagen y Marcopolo ensamblan en el país vehículos eléctricos pesados que recibirán las baterías importadas.

Según la Agencia Internacional de la Energía, un coche eléctrico típico requiere seis veces más recursos minerales que un coche convencional y una central eólica marina requiere 13 veces más recursos minerales que una central de gas de tamaño similar. Desde 2010, la cantidad media de recursos minerales necesarios para una nueva unidad de capacidad de producción de energía ha aumentado un 50%, a medida que se ha incrementado la proporción de fuentes renovables en las nuevas instalaciones.

Los recursos minerales necesarios varían según la tecnología. El litio, el níquel, el cobalto, el manganeso y el grafito son cruciales para las baterías. Los elementos de tierras raras son esenciales para los imanes permanentes utilizados en las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos.

Para fomentar la exploración y producción de estos minerales, con la vista puesta en la expansión de la demanda, el Ministerio de Minas y Energía (MME) brasileño anunció un nuevo programa de fomento de la producción de minerales estratégicos y críticos para las tecnologías de transición energética. “Lanzaremos el Programa de Minería para la Energía Limpia, que tendrá como objetivo desarrollar la industria de procesamiento de minerales y fortalecer el conocimiento geológico y la investigación minera. Este programa tendrá directrices claras: las medidas ambientalmente responsables y socialmente conscientes serán cruciales”, afirmó el ministro Alexandres Silveira, durante el seminario Minería y transformación de minerales estratégicos para la transición energética, organizado por el MME.

Uno de los principales objetivos de estas nuevas políticas de industrialización verde debe ser densificar la cadena productiva -es decir, traer más eslabones de la industria al país- argumentó el secretario de Desarrollo Industrial, Innovación, Comercio y Servicios del Ministerio de Desarrollo, Industria y Comercio Exterior (MDIC), Uallace Moreira.

“Brasil ya tiene tecnología de autobuses y camiones hecha aquí, con toda la cadena en Brasil, excepto por la laguna en la célula de la batería. Al cubrir esta laguna, seremos más competitivos y líderes en la economía verde”, afirma Daniel Godinho, director de Sostenibilidad y Relaciones Institucionales de WEG, que produce paquetes de baterías en el país, con las células importadas.

La fabricación de pilas de litio en Brasil es uno de los temas del programa Nueva Industria Brasil (NIB), anunciado en enero por el Gobierno Federal, según el secretario del MDIC. Según Moreira, los ministerios están en proceso de revisión del NIB, que debe ser presentado hasta el 22 de abril, mejorando las metas, contrapartidas y acciones.

Incentivos fiscales y financiación
El acceso a financiación competitiva y los incentivos fiscales son algunos de los instrumentos que podrían atraer inversiones.

En electromovilidad, “el Programa Mover [de incentivos fiscales] de 19,3 mil millones de reales (3,8 mil millones de dólares) ya generó inversiones de 40 mil millones de reales y abre una ventana de oportunidad para trabajar con estos actores de la cadena productiva [de electromovilidad], para explotar recursos naturales como nuestras reservas de litio”, recuerda Moreira.

El secretario del MDIC menciona también la elaboración del Plan Mais Produção, en asociación con el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES), la Financiadora de Estudios y Proyectos (Finep) y otros ministerios, para dar al sector industrial previsibilidad de inversiones.

En los próximos dos meses, el BNDES deberá lanzar un fondo que será coparticipado con actores privados para garantizar capital para minerales estratégicos. El fondo está en fase de disputa de mercado y definición final de la tesis de inversión, según el director jurídico del banco, Walter Baère.

WEG defiende incentivar la demanda de vehículos pesados
“No hay negocio, inversión o innovación sin demanda. La primera política pública es incentivar la demanda en el frente, por ejemplo con la línea de financiación de autobuses eléctricos. Sólo São Paulo tiene una flota de 15.000 autobuses. No es una escala que garantice la continuidad a largo plazo de esta cadena, pero sería suficiente para que se produjera este primer movimiento”, comenta el director de Sostenibilidad y Relaciones Institucionales de WEG, Daniel Godinho. “Vamos a necesitar I+D, incentivos a la producción y financiación para montar nuestras fábricas, en la fase de refinado y en la producción de materiales aditivos y células de baterías”, añade.

Según el ejecutivo, uno de los principales focos de WEG en este momento es atender el mercado de autobuses y camiones eléctricos. Actualmente, WEG importa la célula de la batería y añade en Brasil el sistema de gestión, el sistema de refrigeración y las conexiones electrónicas, que forman el paquete de baterías para la solución automotriz.

El ejecutivo, sin embargo, destaca el importante papel de las baterías en la expansión de la generación renovable. “La energía eólica y solar ya representan el 30% de la capacidad de generación de Brasil, pero el potencial teórico es que estas fuentes puedan alcanzar el 70%, y las baterías serán clave para ello”, afirma Godinho.

Senai reúne a 27 empresas en un proyecto de producción preindustrial
Para empezar a producir celdas de baterías en Brasil, el Servicio Nacional de Aprendizaje Industrial (SENAI) está desarrollando una planta preindustrial, en asociación con 27 empresas, para producir baterías de litio hierro fosfato (LFP) y níquel manganeso cobalto (NMC), que son los principales químicos utilizados en el sector automotriz.

“Creamos un proyecto que presentamos la semana pasada a Rota 2030 [el programa de fomento de la transición energética en la movilidad que está siendo sustituido por el programa Mover], con 27 empresas del sector petrolero, del sector automovilístico, gigantes, medianas empresas y start-ups, que se llevará a cabo durante tres años, si se aprueba, con un valor de inversión inicial de 68,5 millones de reales”, explica Marcos Berton, director de investigación del Instituto Senai de Innovación en Electroquímica, con sede en Curitiba, Paraná.

El objetivo es desarrollar la infraestructura para la producción preindustrial de células de ión-litio, en geometrías cilíndricas y prismáticas. Los resultados de la presentación se publicarán el 4 de abril, tras lo cual el Senai podrá firmar el acuerdo de cooperación técnica entre las empresas.

“Al mismo tiempo, tenemos que desarrollar la cadena de valor. ¿Fabricamos sulfato de litio? ¿En grado técnico o en grado de batería? Si sólo es de grado técnico, tendremos que desarrollar un proceso de refinamiento. Vamos a trabajar en esto en paralelo, no basta con tener la capacidad de fabricación, tenemos que tener esta cadena desarrollada”, comenta Berton.

Un mercado de 320.000 millones de dólares
A medida que los países intensifican sus esfuerzos para reducir las emisiones, también necesitan garantizar que los sistemas energéticos sigan siendo resistentes y seguros. La creciente importancia de los minerales críticos en un sistema energético descarbonizado exige que los responsables de la política energética amplíen sus horizontes y tengan en cuenta posibles nuevas vulnerabilidades. Las preocupaciones por la volatilidad de los precios, la seguridad del suministro y las arenas movedizas de la geopolítica no desaparecen en un sistema energético electrificado y rico en renovables.

Las ventas de coches eléctricos aumentaron un 60% en 2022, superando los 10 millones de unidades. Los sistemas de almacenamiento de energía registraron un crecimiento aún más rápido, con adiciones de capacidad que se duplicaron en 2022. Las instalaciones solares fotovoltaicas siguen batiendo récords y se espera que la energía eólica reanude su marcha ascendente tras dos años moderados en 2021 y 2022. Esto ha provocado un aumento significativo de la demanda de minerales críticos en los últimos años.

De 2017 a 2022, la demanda del sector energético fue el principal factor responsable de la triplicación de la demanda mundial de litio, un salto del 70% en la demanda de cobalto y un aumento del 40% en la demanda de níquel. En 2022, las energías limpias representaban el 56% de la demanda total de litio, el 40% de la de cobalto y el 16% de la de níquel.

Impulsado por el aumento de la demanda y los altos precios, el tamaño del mercado de los principales minerales de transición energética se ha duplicado en los últimos cinco años, alcanzando los 320.000 millones de dólares en 2022, una cifra globalmente similar al tamaño del mercado minero del mineral de hierro. Las inversiones en la producción de litio en todo el mundo aumentaron de 2.700 millones de dólares en 2021 a 4.100 millones en 2023.

Políticas para incentivar la producción en otros países
Existe un movimiento creciente de intervenciones políticas para garantizar el suministro de minerales estratégicos, como la Ley de Materias Primas Críticas (CRM) de la Unión Europea, la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. (IRA), la Estrategia de Minerales Críticos de Australia y la Estrategia de Minerales Críticos de Canadá, entre otras.

El Rastreador de Políticas de Minerales Críticos de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés) ha identificado alrededor de 200 políticas y normativas en todo el mundo, de las cuales más de 100 han sido promulgadas en los últimos años. Muchas de estas intervenciones tienen implicaciones para el comercio y la inversión, y algunas han incluido restricciones a la importación o la exportación.

Entre los países ricos en recursos, Indonesia, Namibia y Zimbabue han introducido medidas para prohibir la exportación de minerales sin procesar. Las restricciones mundiales a la exportación de materias primas fundamentales se han quintuplicado desde 2009.

Soberanía nacional
Una política industrial para determinadas cadenas de producción, como los minerales estratégicos para la transición energética, puede ser también una cuestión de soberanía nacional, subraya el secretario Uallace Moreira.

“Así es como Estados Unidos lo trata [la producción de minerales estratégicos] con el IRA, como lo trata Europa en Net Zero, China en el XIV Plan Quinquenal: como una cuestión de soberanía. Y muchos de estos países no tienen el privilegio de tener riquezas minerales como Brasil. Nuestro gran desafío es explotar estos recursos naturales y tenemos actores con un alto nivel de competitividad operando en Brasil, agentes interesados en sumarse a esta cadena productiva”, afirma Moreira.

El secretario recuerda que, según el Fondo Monetarioa Internacional (FMI), el 72% de las medidas de política industrial -instrumentos como barreras arancelarias y no arancelarias, crédito subvencionado, incentivos fiscales y crédito- se concentran en los países desarrollados, con el 48% de estas políticas aplicadas en EE.UU., China y Europa. “¿Por qué Brasil no puede hacer uso de estos instrumentos?”, se pregunta.