Al parecer, CATL está ofreciendo grandes descuentos en la compra de baterías a sus clientes estratégicos, entre los que se encuentran importantes fabricantes chinos de automóviles como NIO, Li Auto, Huawei y ZEEKR. El fabricante chino de baterías, que produjo el 37% de las baterías para vehículos eléctricos del mundo en 2022, no ofrecerá tales descuentos a su mayor cliente, Tesla, que opera una gigafactoría en Shanghái.
Según la propuesta, que aún debe confirmarse, los OEM podrán producir el 50% de las baterías en sus contratos con CATL con carbonato de litio de grado de batería, a un coste de 200.000 yuanes/tm (28,82 dólares/kg) por tonelada métrica, siempre que acuerden abastecerse del 80% de la demanda de baterías de CATL en los tres primeros años. El 50% restante de las baterías se venderá a precios del mercado al contado.
En comparación con los precios al contado del hidróxido de litio (484 mil dólares/tonelada) y el carbonato de litio (453 mil dólares/tonelada), el impacto de la NMC811 basado únicamente en el litio es de unos 24,6 dólares/kWh, según los cálculos de la consultora Roland Berger, con sede en Múnich.
“Considerando un menor valor de la chatarra en la producción y menores márgenes basados en valores porcentuales fijos, llegamos a 31,4 dólares/kWh. Para las células LFP, las cifras respectivas son 16,5 dólares/kWh y 21,2 dólares/kWh”, explica a pv magazine Wolfgang Bernhart, socio de la consultora Roland Berger, con sede en Múnich. “Esto representa una ventaja potencial de costes de más del 20% en comparación con los precios del mercado al contado.”
CATL puede ofrecer estos precios porque se ha asegurado importantes cantidades de litio mediante inversiones directas. La lista incluye la propia subvención minera de CATL, Guizhou Shidai Mining, participaciones del 8,5% en Pilbara Minerals en Australia, y una participación del 24% en AVZ Minerals en la República Democrática del Congo. También incluye la adquisición de Sinuowei, con acceso a una reserva de 24,9 millones de toneladas, y la explotación conjunta con China Molybdenum (CMOC) de las mayores reservas de litio del mundo: los salares de Uyuni y Oruro, en Bolivia.
“Una vez más queda claro”, dijo Bernhart. “La competitividad de los fabricantes de pilas se decidirá en el terreno de juego del acceso a las materias primas”.
Guerra de precios
Los fabricantes de pilas se han centrado cada vez más en asegurarse las materias primas mediante acuerdos a largo plazo (LTA) o inversiones directas. La mayoría de los LTA que se observan actualmente ofrecen ventajas de precio de entre el 5% y el 25% en comparación con los precios del mercado al contado. Los precios se reevalúan trimestralmente sobre la base de una fórmula acordada, pero también se observan algunos contratos con precios fijos del litio, según Roland Berger.
Además, los principales fabricantes de células empiezan a integrarse verticalmente en proyectos de minería y refinado mediante inversiones directas, lo que les da la oportunidad de abastecerse de material a un coste.
Mientras que algunos analistas del sector ven el movimiento de CATL como una respuesta de la industria a la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU., otros dicen que el fabricante de baterías simplemente está trasladando los beneficios de sus contratos de compra de litio a más largo plazo. En cualquier caso, es probable que esto ayude a CATL a retener a algunos de sus clientes clave en China, ya que las ventas de vehículos eléctricos caen y el sentimiento del mercado de materiales para baterías y vehículos eléctricos se vuelve bajista.
Perspectivas bajistas para el litio
La consultora noruega Rystad Energy afirma que este descuento propuesto para el litio en el mecanismo de fijación de precios refleja el exceso de oferta de los mercados de baterías en China, donde la producción nacional de células alcanzará un superávit del 60% en 2022. Según Rystad Energy, el precio del carbonato de litio para baterías en China era de 70 mil dólares/t en enero de 2023, un 18% menos que el máximo histórico de 85,3 mil dólares/t alcanzado en noviembre de 2022. Sin embargo, el precio actual sigue siendo un 40% superior al del mismo periodo del año pasado.
Se estima que los precios del carbonato de litio en China caerán un 40% en el cuarto trimestre respecto a los niveles spot actuales. El modelo de costes de las células de batería de Rystad Energy muestra que si la condición de los precios de otros materiales permanece inalterada, y el precio del carbonato de litio para baterías baja a 28,8 dólares/tm, los costes de las células de batería descenderán un 22,6% y un 24,1% para las células LFP y NMC523. respectivamente.
Si se mezclan el precio propuesto del carbonato de litio y el precio de mercado con una proporción del 50-50%, los costes de las celdas de batería disminuirán un 11,3% y un 12,2% para las celdas LFP y NMC523 respectivamente, calcula Rystad.
“Es probable que la propuesta de CATL haga que otros fabricantes de células de China tomen medidas similares para asegurarse los clientes existentes”, afirma Susan Zou, vicepresidenta de Rystad Energy.
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