El problema de los residuos electrónicos solares en el hemisferio sur

Investigadores de universidades de Australia, Dinamarca, Reino Unido y Malawi han publicado recientemente un estudio sobre cómo abordar el problema de los residuos electrónicos solares creado por el auge de la venta de productos solares a pequeña escala sin conexión a la red en todo el hemisferio sur durante la última década. Describen sus conclusiones en “Towards a repair research agenda for off-grid solar e-waste in the Global South” (Hacia una agenda de investigación para la reparación de los residuos electrónicos de la energía solar sin conexión a la red en el Sur Global), que se ha publicado recientemente en Nature Energy.

Según datos de Lighting Africa, Lighting Global y la Global Off-Grid Lighting Association (GOGLA), en 2019 se vendieron más de 35 millones de pequeños productos solares sin conexión a la red. Eso equivale a unos 1.750 millones de dólares en ventas, principalmente en forma de linternas solares y pequeños sistemas solares domésticos.

“Muchos, tal vez incluso la mayoría, de los productos solares vendidos en el Sur Global se describen como ‘productos (fotovoltaicos) genéricos, de imitación y falsificados’, y a menudo solo tienen una vida útil de un par de años”, dijeron los investigadores. “Incluso los productos solares de marca a pequeña escala suelen tener una garantía de un año, con una vida útil prevista de tres a cuatro años”.

Los investigadores afirmaron que los planes de reciclaje actuales son ineficaces, debido a la falta de infraestructura y capacidad institucional de los países del sur, donde el problema de los residuos electrónicos solares es más frecuente. En su lugar, argumentaron, hay que centrarse en la reparación de estos dispositivos.

“La reparación es un enfoque más destacado para abordar los residuos electrónicos solares, ya que se ocupa de los residuos electrónicos mucho antes en el flujo, puede proporcionar beneficios económicos a las comunidades que hacen la reparación, y puede operar con una infraestructura más descentralizada y la inversión, por lo que es una solución potencialmente escalable para el problema más grande”, dijeron.

Los académicos identificaron tres áreas críticas en las que debe centrarse la investigación futura “para ayudar a facilitar un mayor enfoque en la reparación como medio para extender la vida de los productos [solares fuera de la red]”.

La primera es crear una geografía detallada de los productos solares de desecho electrónico en el llamado Sur Global. La segunda es identificar las barreras que impiden que el sector solar sin conexión a la red se dedique al diseño reparable. Y, por último, los investigadores afirman que necesitan conocer mejor los posibles obstáculos a la reparación local e informal de los residuos electrónicos solares.

En línea con esta investigación, el mes pasado se dio a conocer desde la Universidad de Chile que científicos de esa casa de estudios estiman que sólo en ese país sudamericano podría haber hacia 2030 cerca de 500 mil toneladas de desechos fotovoltaicos, una cifra que podría alcanzar el millón de toneladas hacia 2050.