No hay evidencia de lixiviación de PFAS de paneles solares, según estudio

En un artículo de perspectiva, investigadores de la Universidad Estatal de Michigan y del Laboratorio Nacional Oak Ridge examinaron afirmaciones sobre la presencia y posible lixiviación de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) desde paneles solares.

Los PFAS, conocidos públicamente como “químicos eternos”, son una amplia clase de miles de compuestos sintéticos caracterizados por enlaces carbono–flúor extremadamente fuertes, lo que los hace altamente persistentes en el medio ambiente y resistentes a los procesos naturales de degradación con el tiempo. Debido a esta estabilidad, se acumulan en ecosistemas, fauna y, en ocasiones, en tejidos humanos, lo que genera una creciente preocupación sobre impactos ambientales y de salud a largo plazo.

Su estructura química también les confiere propiedades industriales valiosas, como resistencia al calor, al agua, al aceite y a la corrosión química, por lo que han sido ampliamente utilizados en productos como recubrimientos antiadherentes, tejidos resistentes a manchas, espumas contra incendios y ciertos materiales industriales. Sin embargo, su persistencia y uso extendido han llevado a un mayor escrutinio regulatorio y a esfuerzos para reducirlos o sustituirlos en muchas aplicaciones. Como resultado, los PFAS están ahora en el centro de debates ambientales globales que equilibran sus beneficios técnicos frente a su huella ecológica a largo plazo.

“Nuestro trabajo es de los primeros en aclarar de manera sistemática la presencia y el uso de PFAS en módulos fotovoltaicos mediante la combinación de revisión de literatura con aportes de expertos en FV”, afirmó la autora correspondiente, Preeti Nain, a pv magazine. “El artículo aclara cómo algunos fluoropolímeros pertenecen a una categoría distinta dentro de los PFAS e identifica dónde se utilizan compuestos específicos de fluoropolímeros dentro de los módulos FV”.

Los fluoropolímeros son un subconjunto distinto de los PFAS, con perfiles toxicológicos marcadamente diferentes respecto de la mayoría de los demás PFAS. Son grandes, insolubles y generalmente biológicamente inertes, lo que significa que no se descomponen ni se acumulan fácilmente de la misma forma que los PFAS más pequeños y móviles. Como resultado, los fluoropolímeros suelen considerarse de baja biodisponibilidad y con toxicidad directa limitada en condiciones normales de exposición.

Sin embargo, es importante distinguirlos de las sustancias utilizadas históricamente en su fabricación: algunos fluoropolímeros se produjeron con la ayuda de químicos de proceso como el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS), ambos PFAS bien documentados asociados con persistencia ambiental, bioacumulación y efectos adversos para la salud. Debido a estas preocupaciones, el PFOA y el PFOS han sido en gran medida eliminados progresivamente o fuertemente restringidos por fabricantes importantes en Estados Unidos y a nivel global mediante iniciativas regulatorias y voluntarias de la industria.

Según los investigadores, los PFAS o fluoropolímeros podrían estar teóricamente presentes en algunas partes específicas de los paneles solares. Pueden aparecer en recubrimientos del vidrio frontal, aunque no hay evidencia de uso comercial; en las láminas traseras, donde podrían emplearse para protección frente a la intemperie; y en cables y conductores, como materiales aislantes. Los encapsulantes y selladores, señalaron los científicos, normalmente no contienen PFAS.

Resultados de la encuesta.
Imagen: Universidad Estatal de Michigan, Perspective, CC BY 4.0

“Es importante destacar que el trabajo muestra que los fluoropolímeros a menudo no se diferencian adecuadamente de los PFAS más peligrosos, y que caracterizarlos incorrectamente puede llevar a conclusiones erróneas sobre la sostenibilidad ambiental de las tecnologías FV”, añadió Nain. “Nuestra revisión exhaustiva de la literatura sobre PFAS en paneles solares encontró mucha especulación y ensayos de laboratorio sobre PFAS en aplicaciones solares, pero ningún informe confirmado de contaminantes PFAS lixiviados desde paneles solares reales y comercialmente desplegados”.

Además de la revisión bibliográfica, los académicos realizaron una encuesta en una conferencia con 48 profesionales, incluidos fabricantes de módulos, investigadores FV, científicos académicos y profesionales de operación y mantenimiento (O&M). Según las respuestas, el 59% de los participantes consideró que es probable el uso de PFAS en la FV. Cuando se les preguntó sobre su posible presencia a nivel de componentes, el 54% seleccionó la lámina trasera y el 39% eligió los recubrimientos del vidrio solar.

“Si bien muchos expertos sospechan la participación de PFAS, no existe una comprensión clara, compartida ni una base de conocimiento públicamente accesible”, señaló Nain. “Esto revela una brecha significativa de comunicación: los fabricantes pueden utilizar fluoropolímeros que consideran de bajo riesgo, pero la limitada transparencia genera incertidumbre y posible desconfianza entre las partes interesadas”.

En conclusión, los investigadores indicaron que abordar las preocupaciones públicas requiere exigir mayor transparencia a la industria FV y apoyar el uso de alternativas libres de PFAS. “Ya existe un movimiento prometedor en la dirección correcta: fabricantes que obtienen certificaciones ‘libres de PFAS’, responsables políticos que incentivan proyectos FV en terrenos contaminados y investigadores que proporcionan divulgación clara y basada en hechos sobre el tema”, afirmaron.

La investigación fue presentada en “Do solar panels contain PFAS?” (¿Contienen PFAS los paneles solares?), publicado en Perspective.

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