El Departamento de Interior de Estados Unidos y la Oficina de Reclamación recibieron una carta firmada por más de 125 grupos en la que se insta a las agencias federales a desarrollar una iniciativa para desarrollar instalaciones solares sobre canales y acueductos de propiedad y gestión federal.
La petición, firmada por muchos de los principales grupos climáticos y ecologistas, destacaba la oportunidad de cubrir cerca de 13 mil km de canales al aire libre con capacidad solar. Se calcula que en estos lugares podrían instalarse 25 GW de energía renovable, suficiente para abastecer a casi 20 millones de hogares, según el grupo.
“El Bureau of Reclamation tiene plena autoridad para ejecutar este plan. El Congreso ha otorgado al Departamento de Interior la clara autoridad de conceder arrendamientos para autorizar los usos de los terrenos del Bureau of Reclamation, incluidos los servicios públicos, las líneas de transmisión y otros usos apropiados”, dice la carta.
La instalación de energía solar en los canales conlleva importantes beneficios colaterales. En primer lugar, evita la urbanización de terrenos públicos. La Ley de Energía de 2020 creó un mandato para desplegar 25 GW de energía renovable terrestre en terrenos públicos sin destruir un acre adicional de hábitat. Solo cubriendo los canales del Bureau of Reclamation se podría alcanzar este objetivo.
Además, un dosel solar sobre los canales reduce la evaporación del agua mediante la sombra y la refrigeración. Los grupos estiman que, como resultado, podrían reducirse decenas de miles de millones de litros de evaporación de agua dulce. Esto puede resultar crítico, ya que a pesar de haber tenido un invierno húmedo, gran parte del oeste de Estados Unidos sigue en una sequía a largo plazo que probablemente empeorará a medida que se intensifique el cambio climático.
“La Oficina de Reclamación y los estados que dependen del río Colorado ya están considerando recortes de agua sin precedentes para proteger el suministro de agua de 40 millones de personas que dependen del río”, dice la carta. “En un estudio que examinaba medidas similares en canales de agua dentro de California, los científicos estimaron que la sombra proporcionada por los paneles solares podría reducir la pérdida de agua por evaporación en 63.000 millones de galones (casi 240 mil millons de litros) de agua al año, una cantidad equivalente al consumo anual de agua de aproximadamente 2 millones de personas al año.”
Muchos canales operados por el gobierno federal están situados en comunidades de Justicia Ambiental, lo que significa que añadir una capacidad solar significativa puede ayudar a expulsar el uso de combustibles fósiles en estas comunidades que son las más afectadas por los resultados negativos para la salud de la producción y el consumo de combustibles fósiles.
El Proyecto del Valle Central de California, un gran sistema de canales, utiliza por sí solo unos mil millones de kWh de electricidad al año para bombear agua. Acercar la energía solar a estos sistemas ofrecería un sistema eficiente para mover el agua, desplazando a los generadores diesel que se utilizan hoy en día.
“Dado el largo historial del Bureau of Reclamation en la creación de energía hidroeléctrica, la generación de gigavatios de energía solar en sus canales sería un beneficio puramente aditivo, e incluso podría ayudar a solventar déficits en la generación de electricidad como cuando las instalaciones hidroeléctricas no pueden funcionar debido al bajo nivel del agua”, se apunta en la carta.
La instalación de energía solar en canales está ganando popularidad en todo el mundo. Hay proyectos en marcha en California, India, España y Francia, muchos de ellos a gran escala.
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