¿Se utilizan tierras raras en los paneles solares?

Un nuevo informe de la Agencia Francesa de Medio Ambiente y Gestión de la Energía (Ademe) muestra que los minerales de tierras raras no se utilizan ampliamente en las tecnologías de energía solar y almacenamiento de baterías. Y a pesar de su nombre, en realidad no son tan raras.

“Su criticidad está principalmente relacionada con el actual monopolio virtual de China para la extracción y procesamiento”, dijo la agencia, señalando que el país representaba el 86% de la producción mundial de minerales de tierras raras en 2017.

La extracción de tierras raras tiene un impacto toxicológico significativo en el medio ambiente, dependiendo de la naturaleza de las reservas. Ademe dijo que la presencia de torio y uranio en los depósitos puede significar que las tierras raras crean un tipo de contaminación radiactiva diferente de la que generan otros tipos de desechos. Sin embargo, la agencia llegó a la conclusión de que el sector de las energías renovables apenas utiliza estos materiales.

En la actualidad, las tierras raras como el neodimio y el disprosio se utilizan principalmente en los imanes permanentes de las turbinas eólicas marinas. Los aerogeneradores en tierra también los utilizan, como es el caso de los aerogeneradores de alrededor del 3% de los parques eólicos en Francia, pero existen alternativas. Por ejemplo, es posible fabricar generadores asíncronos o síncronos sin imanes permanentes, para reducir la dependencia de tierras raras. Pero sin soluciones alternativas en los próximos 10 años, el sector eólico podría llegar a representar el 6% de la producción anual de neodimio y más del 30% de la producción anual de disfuncionamientos, dado que se espera que el sector eólico marino mundial alcance los 120 GW de capacidad.

En el sector de las baterías, Ademe dijo que las tierras raras no se utilizan, o si lo son, se utilizan en cantidades muy pequeñas, y a veces posiblemente como un aditivo. Solo las baterías de hidruro metálico de níquel (NiMH) incluyen una aleación de tierra rara en el cátodo. Sin embargo, en comparación con las baterías de iones de litio, son caras y “su uso seguirá siendo muy marginal en la transición energética”, dijo Ademe, añadiendo que las tecnologías fotovoltaicas disponibles comercialmente no utilizan tierras raras.

“Ademe está aportando información concreta y objetiva a este debate sobre las tierras raras, un tema sobre el que hoy circulan muchas falsedades en el debate público”, dijo Jean-Louis Bal, presidente del Sindicato de Energías Renovables (SER), un organismo de comercio de energía limpia en Francia.

Sin embargo, la ausencia de tierras raras no significa que los componentes de los módulos solares sean inofensivos. Las tecnologías fotovoltaicas de capa fina, por ejemplo, contienen metales potencialmente críticos como el telurio, el cadmio, el indio y la plata.