Tres proyectos en California, Utah y Oregón integrarán pronto paneles solares en canales de agua, gracias a la financiación federal de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de EE.UU., que asignó 25 millones de dólares a instalaciones fotovoltaicas ubicadas junto a instalaciones de recuperación de agua.
Los tres proyectos recibirán un total de 19,5 millones de dólares para financiar los proyectos, administrados por el Bureau of Reclamation, un organismo que se ocupa de los retos de la gestión del agua y la energía en el oeste de Estados Unidos.
Esta exención de la IRA se creó con la aportación del representante de California Jared Huffman. El programa tiene por objeto estudiar la eficiencia hídrica que se obtendría cubriendo los canales con paneles solares.
La energía solar en canales es un caso de uso de la fotovoltaica que se espera que aporte importantes beneficios colaterales para cada tecnología. Los paneles dan sombra a los recursos hídricos, reduciendo las pérdidas por evaporación. A su vez, el agua enfría los paneles solares, reduciendo la temperatura de funcionamiento, lo que mejora la eficiencia de los paneles y ralentiza la degradación del equipo.
“El despliegue de paneles solares en nuestros sistemas de canales es una solución inteligente a nuestros crecientes dilemas hídricos y energéticos: aprovecha la tecnología de energías limpias para aumentar la eficiencia, al tiempo que reduce nuestra huella de carbono y la pérdida de agua por evaporación en los canales”, declaró Huffman.
El mayor de los tres proyectos, situado en California, recibió 15 millones de dólares a través del fondo. La San Luis & Delta-Mendota Water Authority instalará paneles solares flotantes en el canal Delta-Mendota. La Universidad de California-Merced estudiará el proyecto mediante una asociación público-privada.
Los investigadores desplegarán hasta tres tecnologías solares flotantes diferentes para evaluar la viabilidad, los costos y las ventajas de la energía solar flotante en los canales. El programa validará diseños fotovoltaicos sobre agua en movimiento y estudiará los retos operativos y de diseño asociados a este nuevo caso de uso.
Un estudio realizado en 2021 por la Universidad de California en Merced y la Universidad de Santa Cruz demostró que cubrir con paneles solares los aproximadamente 6.000 kilómetros de infraestructuras de sistemas públicos de suministro de agua de California puede generar 13 GW de energía al año, lo que equivale aproximadamente a una sexta parte de la capacidad instalada en el estado y a la mitad de la nueva capacidad prevista necesaria para cumplir el objetivo del estado de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 40% para 2030.
El estudio calcula que se podrían ahorrar 239 mil millones de litros de agua al año cubriendo los canales, cantidad suficiente para regar 20 mil hectáreas de tierras de cultivo o satisfacer las necesidades de agua de más de 2 millones de residentes.
Los otros dos proyectos piloto están en Oregón y Utah. Un proyecto financiado con 2,55 millones de dólares en Oregón hará flotar paneles solares en el canal principal del Proyecto Deschutes, cerca de la localidad de Bend.
En Utah, se destinan 1,5 millones de dólares a un proyecto en el canal Layton, cerca de la ciudad de West Haven. El proyecto de demostración, de cinco años de duración, recopilará datos sobre las capacidades técnicas y la viabilidad económica del despliegue de canales solares a gran escala.
Además de mejorar el rendimiento fotovoltaico y reducir la evaporación, se espera que la energía solar en los canales minimice el mantenimiento de los canales al reducir el crecimiento de plantas acuáticas, genere ahorros en el uso del suelo y preserve las tierras agrícolas, y reduzca la huella energética y de carbono de las instalaciones de recuperación de agua.
A través de la Ley Bipartidista de Infraestructuras, el Bureau of Reclamation también está invirtiendo 8.300 millones de dólares en cinco años para proyectos de infraestructuras hídricas, incluyendo agua rural, almacenamiento de agua, conservación y transporte, soluciones basadas en la naturaleza, seguridad de las presas, depuración y reutilización del agua, y desalinización.
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