El NREL ha evaluado las ventajas y desventajas de ampliar la vida útil de los módulos fotovoltaicos o de aumentar el reciclaje en circuito cerrado de los paneles solares con una vida útil más corta. Ha presentado sus conclusiones en “Circular Economy Priorities for Photovoltaics in the Energy Transition” (Prioridades de la economía circular para la fotovoltaica en la transición energética), publicado recientemente en PLOS One.
Utilizando Estados Unidos como caso de estudio, un grupo de investigadores analizó 336 escenarios utilizando la herramienta interna PV Circular Economy Tool (PV ICE). Sólo consideraron los módulos basados en silicio monocristalino.
Los investigadores evaluaron el impacto en la demanda de nuevos materiales con diferentes vidas útiles de los módulos, de 15 a 50 años. También examinaron el reciclaje en circuito cerrado y asumieron que Estados Unidos tendrá 1,75 TW de capacidad fotovoltaica instalada acumulada en 2050.
Los resultados muestran que los módulos con una vida útil de 50 años podrían reducir la demanda de nuevos materiales en un 3% mediante un menor despliegue, en comparación con el escenario de referencia de 35 años. Por otro lado, los módulos con una vida útil de 15 años requerirían 1,2 TW adicionales de módulos de sustitución para mantener 1,75 TW de capacidad fotovoltaica en 2050. Esto aumentaría la demanda de nuevos materiales y los residuos, a menos que más del 95% de la masa de los módulos se reciclara en circuito cerrado, según los investigadores.
“Esto requiere una recogida del 100% y unos procesos de reciclaje de alto rendimiento y valor, lo que supone un reto tecnológico y de gestión, ya que ninguna tecnología fotovoltaica ha logrado este nivel de reciclaje en circuito cerrado para todos los materiales que la componen”, señalaron.
Añadieron que, en el caso de las cadenas de suministro fotovoltaicas sostenibles, se tiende a ir directamente al reciclaje como solución, pero hay muchas otras opciones circulares que se pueden probar primero, como la ampliación de la vida útil. Concluyeron que “la compensación de la demanda de nuevos materiales puede lograrse de otras maneras que no sean el reciclaje, incluyendo sistemas fiables de alto rendimiento y alta eficiencia (reduciendo así las necesidades de sustitución y despliegue total), la refabricación de componentes y el abastecimiento circular de materiales”.
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