La energía solar a 17,30 $/MWh en la subasta de Brasil: ¿es un récord mundial?

La última subasta de A-4 de Brasil, celebrada el 27 de junio, protagonizó la oferta de precio de electricidad más baja jamás registrada para proyectos de energía solar a gran escala en una subasta de energía: la asombrosa cifra de 0,0173 dólares/kWh. Ese resultado, sin embargo, no ha tenido la misma resonancia que otros registros alcanzados en América Latina y el Oriente Medio y ha suscitado preocupación en el sector solar brasileño.

La asociación nacional de energía fotovoltaica ABSOLAR dijo que la subasta produjo precios promedio fuera de los niveles de referencia para la energía solar en Brasil, y también destacó los menores volúmenes de energía solar contratada garantizada por la adquisición, en comparación con las subastas anteriores.

La razón principal para cuestionar la validez del “récord mundial” es el hecho de que los dos proyectos fotovoltaicos en cuestión venderán al menos la mitad de la energía que generan al Mercado Libre de Electricidad de Brasil –el Mercado Livre de Energia Eléctrica– donde los generadores y los compradores venden la electricidad en el mercado libre a precios no sujetos a las tarifas contratadas en la subasta. El récord de precio a la baja se aplica únicamente a la proporción de energía generada por cada proyecto que se suministra al Mercado Regulado de Electricidad – el Mercado Regulado de Energía Eléctrica.

Los proyectos ganadores

Uno de los proyectos que estableció un récord fue la instalación solar de 40 MWac de Jaibes, planeada para el estado de Minas Gerais y propiedad del fabricante de módulos solares chino-canadiense Canadian Solar, que ofreció una oferta final de BRL 73,60/MWh ($19,60). Sin embargo, ese precio solo afectará a la mitad de la energía generada, y el resto se venderá en virtud de un acuerdo privado de compra de energía a largo plazo a un cliente no especificado, probablemente a un precio más alto.

El segundo proyecto principal, la planta solar Milagres de 163 MWac para el estado de Ceará, fue seleccionado en virtud de una oferta de BRL 64,99/MWh ($17.30). Esa planta venderá solo el 30% de su producción a la tarifa acordada en la subasta, el resto se venderá en el Mercado Libre de Electricidad.

Mientras que los beneficiarios que reciben energía a la tarifa baja estarán satisfechos -y el gobierno se jactará de sus logros- no está claro si la industria solar mundial considerará que 17,30 dólares (0,0173 dólares/kWh) es un verdadero nuevo hito.

Una combinación de factores

Según Marcio Takata, CEO de la consultora brasileña Greener, los bajos precios finales fueron el resultado de un gran aumento de la competitividad observada en la subasta, en la que el volumen de generación de energía de los proyectos preseleccionados aumentó de 20 GW en la subasta A-4 del año pasado a 26 GW. Al mismo tiempo, la cantidad de capacidad de generación de energía solar asignada se redujo significativamente, de unos 800 MWac a unos 200 MWac.

“Estos dos factores combinados fueron muy importantes para la reducción de precios, lo que llevó a que las ofertas fueran tan bajas”, dijo Takata a pv magazine.Estas ofertas solo eran sostenibles debido a la gran proporción de la energía generada que podía venderse en el mercado libre de electricidad, añade. “Esto está dando a los propietarios de los proyectos la oportunidad de trabajar con niveles de precios que pueden garantizar la bancabilidad del proyecto”, dijo.

Takata añadió que el hecho de que los proyectos ganadores de la subasta aseguraran la prioridad de conexión a la red también permitió que las tarifas de energía fueran más bajas que nunca. “Estas instalaciones tienen un plazo de cuatro años para iniciar operaciones comerciales y ahora la prioridad de conexión a la red es muy importante, mientras que a los proyectos que están planeados para operar exclusivamente en el Mercado Libre nunca se les da esta certeza”, dijo.

Pero el director ejecutivo de Greener no descartó la importancia de seguir aumentando la producción de módulos solares cada vez más eficientes. “La evolución de los módulos solares, pero también de la cadena de suministro fotovoltaica, está permitiendo la instalación de más plantas de energía solar de mejor rendimiento con una inversión de capital más eficiente”, dijo. “La feroz competitividad de la subasta y la posibilidad de vender energía fuera del PPA de la subasta, sin embargo, deben ser consideradas las principales razones de las bajas ofertas de la licitación”.

Cuando se le preguntó si la oferta más baja podía considerarse un récord mundial, Takata dijo que el tema era controvertido. “De hecho, es el precio más bajo por la energía solar jamás registrado en el mundo y el precio más bajo jamás registrado en las subastas de A-4 aquí en Brasil”, dijo. “Pero también hay que tener en cuenta que la mayor parte de la energía generada por la planta se venderá al Mercado Libre de Energía a precios más altos, lo que significa que el precio medio de venta de la energía producida en el proyecto será significativamente más alto que el precio final de la subasta”.

En cuanto a si los dos proyectos solares seleccionados en la subasta serían financiables, Takata dijo que mucho dependerá de la fijación de precios en el mercado de la energía libre; la duración de los contratos que los propietarios de los proyectos puedan asegurar; y la calidad de los que los sustituyan. “La calificación del comprador de la energía será crucial para definir los riesgos y costos de financiamiento”, dijo.

Otro factor que puede haber contribuido a la caída de los precios de la energía es la posibilidad de que los dos proyectos no sean totalmente nuevos.

“Tenemos información de que parte de los proyectos contratados será la ampliación de los proyectos existentes”, dijo Rodrigo Sauaia, director general de ABSOLAR, inmediatamente después de la subasta. “Esto ha hecho posible que surgiera un precio más atrevido.” En una entrevista anterior con pv magazine, Sauaia destacó que los desarrolladores de Brasil se sentían atraídos por la posibilidad de combinar contratos de subasta con CCE a precios más altos en el mercado libre. El CEO señaló que la combinación ya se ha dado en la industria eólica en Brasil. “Esto es genial para los financieros, les encanta eso”, añadió Sauaia. “Tienen una visión de la cantidad de beneficios que obtendrán durante 20 años. Y ayuda a financiar el proyecto”.

Los desarrolladores se vuelven creativos

Según Manan Parikh, analista de energía y energías renovables de la empresa de estudios de mercado Wood Mackenzie, el hecho de que los dos proyectos emblemáticos vendan el 30% y el 50% de su energía a través del contrato A-4 situaría las hipótesis del factor de capacidad de cada instalación por encima del 28%. “Cuando se tiene en cuenta el hecho de que la cifra total de megavatios-hora ofrecida es superior a un período de 20 años – e incorporando un factor conservador de capacidad actual del 23% – Jaiba y Milagres estarían vendiendo el 66% y el 40% de su producción a través del PPA, respectivamente”, dijo Parikh a pv magazine.

Con los aumentos de eficiencia y el uso de módulos bifaciales, es totalmente posible que los factores de capacidad para 2022/2023 puedan alcanzar el 28% en ambos proyectos, dijo el analista de WoodMac, dados los recursos solares de ambos estados. “Esto significaría que Jaiba vende solo la mitad de su producción a través del PPA, mientras que cada sección de Milagres contribuiría con un tercio de su capacidad al PPA anual”, dijo.

Cuando se le preguntó si $0.0173/kWh constituye un récord mundial, Parikh puntualizó: “Sí, en el sentido de que es el precio contratado más bajo que hemos visto en una licitación organizada como la A-4”, dijo, “y no, en el sentido de que no toda la generación se venderá a este precio”.

El analista señaló que la oferta récord de México de $18.93/MWh -realizada en una subasta en 2017- también fue para un proyecto que planeaba vender parte de su energía generada fuera del PPA adjudicado en el ejercicio de licitación: el esquema Pachamama PV de Neoen.

Parikh dijo que el resultado final es que el verdadero valor de tales proyectos no puede ser cuantificado con precisión porque es difícil medir las intenciones de los desarrolladores hasta que el activo está operando y se revelan los compradores, algo que no siempre ocurre. “Incluso entonces, los términos de precios de un acuerdo bilateral pueden mantenerse confidenciales”, agregó Parikh.