Los investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan afirman que los productores de tabaco podrían aumentar sus ingresos al convertir sus tierras en granjas solares.
Ram Krishnan ’16, un ingeniero que diseña grandes plantas solares en Estados Unidos, y Joshua Pearce, profesor de Ciencia de materiales e ingeniería eléctrica, completaron un estudio titulado “Impacto económico de la sustitución de la producción eléctrica solar fotovoltaica para la agricultura de tabaco” (la versión en inglés puede descargarse aquí).
A medida que crece la demanda de energía solar, también aumenta la demanda de tierras para las granjas solares. “Para eliminar por completo la necesidad de quemar combustibles fósiles, la tecnología solar requiere grandes superficies”, explica Pearce.
Sin embargo, destinar tierra fértil a granjas solares no es una buena opción, pues si dejamos de cultivar la tierra de forma masiva, podemos provocar un aumento en los precios mundiales de los alimentos y escasez de los mismos.
Krishnan y Pearce seleccionaron Carolina del Norte para su estudio de caso porque es un importante estado productor de tabaco con grandes franjas de tierra y alto potencial solar.
Las tierras de cultivo de tabaco brindaron una oportunidad interesante porque el consumo de tabaco en los Estados Unidos está disminuyendo. Pearce señala que el tabaco continúa cultivándose hoy en los Estados Unidos porque los agricultores pueden ganar dinero haciéndolo.
“Estábamos interesados en ver qué condiciones se necesitaban para permitir a los cultivadores de tabaco comenzar a instalar sistemas de energía solar en la misma tierra”, dice. “Analizamos las tendencias probables en todos los principales factores económicos, pero nos sorprendimos al descubrir que, debido a que el costo de la energía solar ha disminuido tan drásticamente, ya es económicamente ventajoso para los productores de tabaco reemplazar el tabaco con energía solar en muchas situaciones”.
Además, a diferencia de las plantas de tabaco, los módulos solares pueden soportar calor extremo, frío, hielo, nieve, granizo, lluvia torrencial, sequías y otras condiciones climáticas cada vez más inestables. Están clasificados para resistir vientos de más de 150 millas por hora.
Krishnan y Pearce realizaron un análisis de sensibilidad sobre los factores económicos de las granjas solares instaladas y sus efectos sobre las ganancias. Compararon las ganancias solares y las ganancias disponibles simplemente por cultivar tabaco por acre por año.
El esquema que usaron fue bastante conservador: aplicaron suposiciones positivas sobre el rendimiento y el precio de los cultivos de tabaco, señalando que también podría haber una disminución en la demanda de tabaco ya que hay menos personas que comienzan a fumar y los fumadores actuales mueren. Luego analizaron cuánto podría aumentar el precio de la electricidad cada año en función de datos reales (llamados tasa de escalada, que varió del 0,3 por ciento en 2010 al 5,7 por ciento en 2008).
A la hora de realizar el análisis, los productores de tabaco deberían calcular también el LCOE (costo nivelado de la electricidad) para su granja solar y compararlo con el precio de la electricidad en su ubicación particular, estructura de tarifas y carga, así como también como factores económicos.
A medida que la electricidad aumenta su precio debido a una mayor tasa de escalada, la energía solar producida en el futuro se vuelve más valiosa. Incluso con tasas de escalada relativamente modestas, la energía solar proporciona ganancias de miles de dólares más por acre al año para los propietarios de las tierras.
Se proporcionan más detalles en el documento sobre estos cálculos.
Si cada granja de tabaco en Carolina del Norte se convierte en producción de energía solar, existe el potencial de generar 30 gigavatios, que es equivalente a la carga máxima de verano del estado. A largo plazo, los productores de tabaco pueden ganar más dinero cultivando rayos solares para obtener energía en lugar de cultivar un componente de cigarrillos.
Pero no solo se beneficiarían los agricultores: si las plantaciones de tabaco de EE. UU. se convirtiesen en granjas solares, en el país se evitarían directamente más de 480.000 muertes al año de fumadores y más de 42.000 muertes anuales de fumadores pasivos.
La razón principal que frena a los productores de tabaco es el costo de capital del sistema solar. Actualmente, una granja solar de 10 megavatios tiene un precio de 1 dólar por vatio: 10 millones de dólares.
Para ayudar a los agricultores a hacer esa conversión, argumenta Pearce, los gobiernos deberían crear políticas para facilitar la transición.
Además de los beneficios económicos y ambientales, los investigadores estiman que la conversión de los campos de tabaco de Carolina del Norte ahorraría 2.000 vidas estadounidenses al año solo por la reducción de la contaminación al compensar la electricidad generada por carbón.
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