La Comunidad Indígena del Río Gila ha anunciado que ha firmado un acuerdo con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. para instalar paneles solares sobre los canales de riego de sus tierras al sur de Phoenix (Arizona).
La primera fase del proyecto cubrirá aproximadamente 1.000 pies de canal, reduciendo las pérdidas de agua por evaporación. Se espera que el proyecto demuestre la viabilidad de los canales cubiertos con paneles solares, lo que podría dar lugar a otros kilómetros de canales solares para la comunidad en fases posteriores. Se espera que el Cuerpo de Ejército finalice la primera fase del proyecto en 2025.
El costo de la primera fase del proyecto asciende a 6,744 millones de dólares y añade 1 MW de capacidad solar al tiempo que reduce la evaporación en el canal. El proyecto cuenta con una subvención de 517.000 dólares del Bureau of Reclamation. Se espera que la financiación de la segunda fase del proyecto proceda también del Bureau of Reclamation, que está aplicando un programa de subvenciones establecido por el Congreso para realizar proyectos piloto de canales solares.
“Este primer proyecto piloto abrirá nuevos caminos y fomentará el papel de la Comunidad como administradora de nuestra shudag (agua) y en consonancia con la tradición de la Comunidad de aportar innovación a los sistemas de riego en todas sus tierras”, declaró el gobernador de la Comunidad Indígena del Río Gila, Stephen Roe Lewis.
A principios de este año, una coalición de más de 125 grupos instó al Departamento de Interior de Estados Unidos y a la Oficina de Reclamación a evaluar la eficacia de los canales solares. La petición, firmada por muchos de los principales grupos ecologistas y climáticos, destacaba la oportunidad de cubrir 8.000 millas de canales al aire libre con capacidad solar. Se calcula que en estos lugares podrían instalarse 25 GW de energía renovable, suficiente para abastecer a casi 20 millones de hogares, según el grupo.
“El Bureau of Reclamation y los estados dependientes del río Colorado ya están considerando recortes de agua sin precedentes para proteger el suministro de agua para 40 millones de personas que dependen del río”, decía la carta. “En un estudio que examinaba una actuación similar en canales de agua dentro de California, los científicos estimaron que la sombra proporcionada por los paneles solares podría reducir la pérdida de agua por evaporación en 63.000 millones de galones de agua al año, una cantidad equivalente al consumo anual de agua de aproximadamente 2 millones de personas al año.”
El proyecto de canal solar puesto en marcha por la comunidad del río Gila es uno de los primeros de Estados Unidos en abrirse camino. Se espera que sirva de ejemplo para otras regiones que se enfrentan al reto de la conservación del agua y los objetivos de energía limpia.
Por ejemplo, el Proyecto del Valle Central de California, un gran sistema de canales, utiliza por sí solo unos 1.000 millones de kWh de electricidad al año para bombear agua. Acercar la energía solar a estos sistemas ofrecería un sistema eficiente para mover el agua, desplazando a los generadores diésel utilizados en la actualidad.
“Dado el largo historial del Bureau of Reclamation en la creación de energía hidroeléctrica, la generación de gigavatios de energía solar en sus canales sería un beneficio puramente aditivo, e incluso podría ayudar a solventar déficits en la generación de electricidad como cuando las instalaciones hidroeléctricas no pueden funcionar debido al bajo nivel del agua”, decía la carta.
La instalación de energía solar en canales está ganando popularidad en todo el mundo. Hay proyectos en marcha en California, India, España y Francia, muchos de ellos a gran escala.
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