Tras una oleada de incidentes de fuga térmica este verano, American Clean Power (ACP) ha publicado su “Guía para primeros intervinientes en incidentes con sistemas de almacenamiento de energía en baterías de iones de litio (Li-ion)“.
La publicación coincide con la convocatoria por parte del estado de Nueva York de un grupo de expertos para reevaluar las directrices de instalación de sistemas de almacenamiento de energía. La decisión se tomó después de que varios proyectos de baterías de litio se enfrentaran a problemas térmicos en el estado de Nueva York este verano, incluido el incidente de Three Mile Bay de la imagen de cabecera. Y aunque no se ha dicho explícitamente, es de suponer que la convocatoria también se ha visto influida por los incidentes de la instalación de almacenamiento de energía de Moss Landing.
La guía de la ACP se centra específicamente en los sistemas de almacenamiento de energía (ESS) que utilizan baterías de iones de litio, destacando peligros como incendios, explosiones, arcos eléctricos, descargas eléctricas y exposición a sustancias químicas tóxicas. La guía se basa en la revisión 2023 de la norma NFPA 855, cuyos requisitos se aplican a los ESS alojados en múltiples recintos exteriores con una capacidad energética total superior a 600 kWh. Para sistemas de esta envergadura, los requisitos destacados por ACP incluyen un análisis de mitigación de riesgos, pruebas de incendio y explosión de acuerdo con la norma UL 9540A, planificación de emergencias y sesiones de formación anuales.
Las conclusiones extraídas de la fuga térmica y explosión de la planta McMicken en Arizona se reflejan en el código actual.
Planificación previa a los incidentes
Las instalaciones con una capacidad superior a 600 kWh deben presentar un amplio conjunto de documentación previa a los incidentes tanto a las autoridades locales como a los cuerpos de bomberos. Entre los documentos clave se incluyen los resultados de las pruebas de incendio y explosión, una evaluación de mitigación de riesgos y un plan detallado de respuesta ante emergencias.
Mientras que los resultados de las pruebas de incendio y explosión se centran principalmente en los componentes más pequeños, como las celdas, los paquetes y los bastidores de las baterías, el informe de mitigación de riesgos se centra en los escenarios a mayor escala que podrían dar lugar a un incendio total del recinto. La guía cita ejemplos como la pérdida de aislamiento que provoque la formación de arcos eléctricos o daños mecánicos por impactos de vehículos o proyectiles.
Tras el incidente de McMicken, los equipos de intervención inmediata tienen ahora acceso obligatorio a los datos del sistema de gestión de baterías. Durante el accidente de Arizona, unos sensores y datos adecuados habrían alertado a los primeros intervinientes de la acumulación de gases en el recinto de la batería. Conocer las temperaturas de las unidades de almacenamiento de energía adyacentes puede orientar a los cuerpos de bomberos sobre cualquier medida de protección añadida.
Respuesta a incidentes
Las emergencias relacionadas con incendios, explosiones, arcos voltaicos y sustancias químicas tóxicas requieren una rápida evaluación y el equipo de protección adecuado desde el primer momento.
Si hay un incendio activo, dejar que se extinga completamente garantiza el consumo de todas las fuentes de combustible, reduciendo los riesgos de reignición. Es primordial vigilar los recintos vecinos para frenar la propagación del fuego.
Cuando no hay un incendio evidente, los datos de los sistemas de gestión de baterías proporcionan una valiosa información sobre la situación interna de la caja y si se ha producido una fuga térmica. Durante este tipo de eventos, los gases acumulados y la creciente presión dentro de la unidad de baterías crean una mezcla volátil, con riesgo de explosiones si no se controla.
El suceso de McMicken se desencadenó por la acumulación de gas. Los intervinientes, desinformados por falta de datos, abrieron una brecha en el recinto, introduciendo grandes cantidades de oxígeno y provocando una explosión que hirió a ocho de ellos. Uno de ellos fue arrojado a 73 pies del contenedor al intentar acceder a él.
En cualquier incidente, hay que tener en cuenta los peligros del choque de arco y de la exposición a sustancias químicas tóxicas. Las unidades de energía, independientemente del alcance de los daños o de su estado visual, deben tratarse siempre como si estuvieran totalmente cargadas. Los materiales en combustión pueden liberar gases tóxicos como fluoruro de hidrógeno y monóxido de carbono, lo que exige precaución.
Debates sobre peligros
Para concluir la guía, ACP arroja luz sobre los nuevos puntos de vista de la industria sobre la gestión de incidentes. Los debates sobre las baterías de iones de litio oscilan entre los sistemas robustos que reducen los eventos térmicos -con el riesgo de explosiones- y el enfoque de “hacer que arda”:
Algunos diseños de ESS emplean una estrategia de “hacer que arda”, en la que un chispero enciende el gas inflamable cuando se supera el límite inferior de inflamabilidad pero antes de que se alcance el límite inferior de explosividad. Estos diseños no incluyen la extinción de incendios, ya que la pérdida de un recinto por combustión controlada es preferible a aumentar el riesgo de explosión.
En escenarios potencialmente explosivos, se reitera la conveniencia de utilizar recintos con ventilación activa. Si un socorrista no está seguro del estado de la ventilación de un recinto, limitarse a abrirlo puede ser útil, pero peligroso. Las simples medidas de ventilación pueden no ser suficientes en todos los casos, por lo que la extracción activa de gas se considera una estrategia de mitigación de riesgos más eficaz.
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