¿Cuándo estará el mundo libre de combustibles fósiles?

Es difícil predecir una fecha exacta para el fin de los combustibles fósiles por dos grandes razones. La economía de los combustibles fósiles del siglo XX sigue proyectando una larga sombra, dadas todas las empresas, sectores, ingresos nacionales, puestos de trabajo e infraestructuras construidos a su alrededor.

Y estamos a merced de la geopolítica. Fíjese en los beneficios anunciados recientemente tanto por las petroleras que cotizan en bolsa como por las nacionales, además de la mayor minera de carbón del mundo, Glencore. Estos beneficios no se han conseguido gracias a la eficiencia de los directivos, a los productos innovadores de los investigadores o a la dirección estratégica eficaz de los consejos de administración, sino simplemente por el impacto de la guerra en los precios de las materias primas y la consiguiente reapertura de las minas de carbón en Europa y Asia.

De hecho, en una conversación sobre el cambio climático con una compañía eléctrica francesa en diciembre, me recordaron la superioridad de la energía nuclear, baja en carbono, frente a la vuelta del Reino Unido al carbón sucio para la energía de base. La energía nuclear, sin embargo, siempre ha experimentado una relación de amor/odio a nivel nacional en su papel de acabar con los combustibles fósiles, que se remonta al siglo XX. Los elevados costes -que la tecnología de reactores pequeños y modulares puede superar-, el riesgo de cruce militar, la gestión segura de los residuos y los accidentes graves, que se vienen produciendo con cierta frecuencia desde el de Gran Bretaña, con Windscale en 1957, han asolado la industria.

¿Activos abandonados?
Teniendo en cuenta esta situación, a principios de 2023, ¿se dejarán realmente bajo tierra las enormes reservas de hidrocarburos que quedan en todo el planeta, en lugares como China, Indonesia, Rusia e India, y se convertirán en “inquemables” o activos varados? Puede que sí.

Uno de los escenarios más recientes de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) considera que la generación de combustibles fósiles alcanzará su punto máximo a mediados de esta década. Los días individuales en los que los países cubrieron todo su consumo totalmente con energía renovable se alcanzaron por primera vez, y se informó de ello, en 2019, y ahora se están extendiendo hacia periodos de tiempo más largos. Los objetivos nacionales de energía renovable siguen la tendencia al alza anterior a la guerra de Ucrania. A mediados de 2021, la UE anunció su plan Fit for 55: una reducción del 55% de las emisiones de gases de efecto invernadero (en comparación con el nivel de 1990) para 2030, incluido el objetivo de que la energía solar y eólica representen al menos el 40% del mix energético. El balance mundial de las contribuciones determinadas a nivel nacional, previsto para la cumbre sobre cambio climático COP28 de noviembre en Dubai, puede cumplir el objetivo original del Acuerdo de París de señalar y avergonzar a los países que no hacen lo suficiente para reducir sus emisiones en comparación con sus homólogos.

Y, por supuesto, la misma guerra que ha provocado la regresión hacia los combustibles fósiles ha hecho avanzar simultáneamente la seguridad energética y las estrategias de transición ecológica de tres formas notables. En primer lugar, a través de medidas de eficiencia energética en los hogares. En segundo lugar, ha habido un mayor interés en la energía renovable y la tecnología limpia por parte de los responsables políticos -encabezados por la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. y seguidos de cerca por las subvenciones a la industria verde también desde Bruselas-, así como por los propietarios y gestores de activos. Estos movimientos incluyen el almacenamiento en baterías, a medida que avanza la tecnología, y otras formas de superar la intermitencia de la energía solar y eólica.

En tercer lugar, está el suministro de gas. Se están firmando más contratos e instalaciones de gas natural licuado y se está extendiendo su uso como combustible de transición o para aumentar la potencia cuando se producen picos de demanda, a través de centrales eléctricas de potencia máxima. Aunque sigue siendo un combustible fósil, el gas tiene menor contenido de carbono que el carbón, lo que le ha valido el apodo de “el combustible más limpio y sucio”. La UE se mostró de acuerdo al incluir en su controvertida taxonomía de inversiones la “explotación de instalaciones de generación de electricidad a partir de combustibles gaseosos fósiles” como actividad “sostenible” que mitiga el cambio climático, siempre que el gas cumpla ciertos criterios. Las preguntas clave son: ¿cuánto durará esta transición y qué es demasiado tiempo? Los escenarios del World Energy Outlook de la AIE ofrecen algunas orientaciones pero, de nuevo, volvemos a la dificultad de predecir una fecha exacta de finalización para todos los combustibles fósiles.

Todo esto explica por qué los principales indicadores de progreso en la descarbonización -como el informe State of Climate Action 2022 del Instituto de Recursos Mundiales, organización sin ánimo de lucro con sede en Washington, las actualizaciones de progreso del organismo público Comité sobre Cambio Climático del Reino Unido y el World Energy Outlook de la AIE- muestran avances en algunas áreas y ninguno en otras. Lo mismo puede decirse de las empresas: los 10 indicadores de referencia de la iniciativa de compromiso de los inversores Climate Action 100+ -que abarcan desde los objetivos y la reducción a cero hasta el gasto de capital ecológico y los grupos de presión- de los mayores emisores mundiales muestran progresos desiguales.

Y así, en un futuro previsible, los combustibles fósiles y la energía renovable parecen destinados a seguir coexistiendo.

Sobre el autor: Roger Lewis es un experimentado profesional de ESG que aporta su experiencia al inversor Downing LLP, con sede en Londres, que invierte 1.800 millones de libras esterlinas (2.150 millones de dólares). Sus áreas de interés son el diseño y la aplicación de estrategias y gobernanza, la integración de las cuestiones ASG en las actividades de inversión y compromiso, el impulso de la promoción mediante la participación en asociaciones del sector y la definición de soluciones para hacer frente a futuras responsabilidades.