Apodado “El corazón de Dixie”, Alabama carece del marco que Georgia, Florida y otros estados del sur comparten ahora para la energía solar en los tejados, mientras que el mercado de las empresas de servicios públicos del estado hace que el desarrollo de grandes proyectos a escala de servicios públicos y corporativos sea limitado.
Después de la pandemia, el estado de Alabama ha comenzado a aumentar su mezcla de desarrollo solar a escala de servicios públicos a los recursos de generación de carga base. En 2021, el estado desplegó 294,8 MW de proyectos solares de servicios públicos, un valor que puede no parecer mucho, pero que es mayor que el de los cinco años anteriores juntos.
Los defensores de la industria solar siguen señalando el atrincheramiento del regulador estatal, la Comisión de Servicios Públicos de Alabama, con la industria de los combustibles fósiles, así como la dependencia de la región del gas natural, como presagios de un cambio lento para los mercados de energía solar residencial y distribuida en el estado.
Con la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) operando en el cinturón norte de Alabama, la empresa pública Alabama Power (propiedad de Southern Company) operando en la sección media de la región del Capitolio, y unas 22 cooperativas eléctricas rurales operando en otras partes del estado, es difícil no asociar a Alabama con un mercado sofocado o dislocado para el crecimiento en el mercado de la energía distribuida.
La tristeza del impuesto sobre la energía solar
El regulador de servicios públicos de Alabama tiene un historial de restricciones a la energía solar en tejados para aplicaciones residenciales y comerciales. En abril, la Comisión de Servicios Públicos de Alabama (PSC) se puso de acuerdo con el aumento del “Cargo por reserva de capacidad” de Alabama Power de 5 a 5,41 dólares por kW desplegado al mes, lo que para un sistema medio de 5 kW equivale a una cuota mensual de 25 dólares que hay que pagar a Alabama Power para que los habitantes de Alabama se pasen a la energía solar.
Las normas de desarrollo de la energía solar a escala de servicios públicos se remontan a la legislación federal PURPA (Ley de Políticas de Regulación de los Servicios Públicos) de 1978, y la PSC de Alabama aplica un límite de tamaño máximo de 80 MW para el desarrollo de proyectos comerciales y de servicios públicos.
Cabe destacar que los dos mayores proyectos solares de Alabama -Muscle Shoals Solar (296 MW) y Black Bear Solar (130 MW), construidos el año pasado por Ørsted y BP Lightsource- se encuentran fuera de la jurisdicción de la PSC, en el territorio de servicio de la TVA y de la Alabama Municipal Electric Authority, respectivamente.
Ayuda del IRA en camino
Daniel Tait, director ejecutivo de Energy Alabama, un grupo de defensa de la energía distribuida, dijo que la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) y otra legislación bipartidista podría crear un mercado para la actividad de generación distribuida (DG) detrás del contador, así como oportunidades de fabricación local en el estado durante los próximos uno o dos años.
Para los sistemas de 50 kW a 1 MW, Tait dijo que los clientes comerciales e industriales (C&I) podrían recibir un reembolso federal para compensar el costo de la implementación de sistemas solares y de almacenamiento en el techo, lo que -en ausencia de reembolsos estatales o incentivos de costos para los sistemas de GD- los clientes C&I pueden al menos beneficiarse de una recuperación parcial de los costos de los reembolsos federales adjuntos a la IRA.
“En el caso de los sistemas de GD, muchas empresas de servicios públicos están diciendo ‘nos cerramos en banda’, en lugar de aprovechar los escasos beneficios, pero esperamos que el IRA abra algunos ojos de que los sistemas de GD van a llegar pase lo que pase”, dijo Tait. “Desde luego, tengo menos esperanzas de que Alabama Power saque algo de provecho”.
Alabama, que en su día fue un centro histórico para el mercado de piezas de automóvil, dio señales de vida en agosto con el anuncio de Mercedes-Benz de un compromiso de 7.000 millones de dólares para invertir en el condado de Tuscaloosa (Alabama). La producción a gran escala del modelo SUV EQS totalmente eléctrico del fabricante de automóviles está programada para comenzar a finales de 2022 en Tuscaloosa, mientras que Mercedes invirtió por primera vez en el condado de Bibb, Alabama, en 2017 para ensamblar componentes EV.
Anovion Battery Materials ha sido una de las 20 empresas que han recibido financiación federal en el marco de los 2.800 millones de dólares del Departamento de Energía procedentes de la Ley Bipartita de Infraestructuras de 2021 para el abastecimiento de componentes de baterías en Norteamérica. Anovion, con sede en Chicago, está recibiendo 117 millones de dólares de la financiación del DOE para producir un material de ánodo de grafito sintético en una instalación de 35.000 toneladas en el norte de Alabama para su uso en baterías de iones de litio para vehículos y aplicaciones de almacenamiento de energía.
“Estamos recibiendo un número creciente de llamadas telefónicas de personas que preguntan si el IRA es una herramienta para explorar oportunidades comerciales en el estado”, dijo Tait.
Proyectos emblemáticos
La pequeña exposición solar de Alabama se caracteriza en gran medida por proyectos a gran escala construidos para corporaciones en busca de objetivos de gobernanza ambiental y social (ESG), como el proyecto Muscle Shoals Solar (295 MW), en Muscle Shoals, Alabama, para el propietario de Facebook, Meta, y Hollywood Solar (150 MW), para Google.
Ambos proyectos alimentan los centros de datos de los gigantes tecnológicos y están situados en el territorio del norte de Alabama de la Tennessee Valley Authority, que no se rige por las limitaciones de los proyectos impuestas por el regulador de servicios públicos del estado.
Según la Asociación de Industrias de la Energía Solar (SEIA) , Alabama ascendió al número 19 del país en desarrollo solar con la instalación de Muscle Shoals Solar en 2021, pero desde entonces ha descendido al número 31 de Estados Unidos con 577,9 MW de energía solar instalada hasta la fecha.
Con 35 empresas solares que operan en el estado, Tait y los defensores de la energía distribuida regional tienen la esperanza de que la legislación de la IRA estimule el interés en la fabricación de energía limpia encontrando un centro en el Corazón de Dixie, lo que a su vez podría estimular un cambio en el marco político del estado para las instalaciones solares en los próximos años.
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