El Consejo de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) adjudicó al Centro Nacional de Pilotaje (CNP), junto a la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) y la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), el diseño de una plataforma para el pilotaje de tecnologías de extracción directa de litio (EDL), una iniciativa que tendrá una duración de dos años y busca sentar las bases para una nueva etapa en la producción del mineral en el país.
El proyecto apunta a facilitar la transición desde el método tradicional de evaporación de salmueras en piscinas -que puede extenderse hasta por 18 meses- hacia tecnologías de extracción directa que permiten recuperar mayores volúmenes de litio en plazos de días u horas, mediante procesos químicos con menor impacto hídrico respecto del sistema evaporítico.
Corfo aprobó un financiamiento de 1,9 millones de dólares en Aporte I+D, recursos que provienen de los contratos con Albemarle por la explotación de pertenencias mineras de la Corporación en el Salar de Atacama. A este monto se suma un aporte adicional de 240.000 de dólares por parte de los ejecutores del proyecto, correspondientes al CNP y sus asociados.
De acuerdo con la resolución del Consejo, la propuesta seleccionada presenta un análisis detallado del estado del arte de las tecnologías EDL, con evaluación de su nivel de madurez y eficiencia según distintos tipos de salmueras. Además, identifica las principales limitaciones para su escalamiento industrial y define un plan de trabajo orientado al diseño de una planta piloto de extracción directa en Chile.
La iniciativa contempla también un estudio integral de información hidrogeológica y geoquímica de salares y lagunas, con el objetivo de definir condiciones experimentales representativas para las pruebas. En este marco, el CNP y sus asociados deberán proponer ubicaciones estratégicas para una planta piloto, diseñar la infraestructura requerida, especificar el equipamiento técnico necesario y estimar los costos asociados.
Otro de los componentes del proyecto es la identificación de actores clave y potenciales usuarios de la plataforma, así como la definición de composiciones de salmueras representativas, con el fin de asegurar la pertinencia técnica de las tecnologías de extracción directa que se evalúen y comparen bajo condiciones propias de los salares chilenos.
Finalmente, Corfo estableció que los resultados y la documentación generada deberán ser transferidos al Instituto Nacional del Litio y Salares, conforme a protocolos previamente acordados, de modo que esta entidad pueda implementar la plataforma en el futuro.
A finales del año pasado, Codelco y SQM anunciaron la creación de Nova Andino Litio, una sociedad conjunta para operar en el Salar de Atacama hasta 2060. La nueva compañía, surgida de la fusión de Minera Tarar y SQM Salar, concentrará las actividades de exploración, explotación, producción y comercialización de litio, bajo los contratos vigentes con Corfo y los que regirán desde 2031.
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