Investigadores del Instituto Fraunhofer de Energía Solar (Fraunhofer ISE) de Alemania y del Instituto de Ciencias Medioambientales (CML) de los Países Bajos han llevado a cabo una diligencia debida basada en el riesgo sobre el suministro de plata para la industria fotovoltaica, con el fin de identificar posibles escaseces en el futuro.
“Teniendo en cuenta los plazos de entrega típicos de la industria minera y las limitaciones relacionadas con la concesión de permisos y las cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) vinculadas a la expansión de las minas, está claro que se avecinan cuellos de botella de duración desconocida”, declaró la investigadora Estelle Gervais a pv magazine. “Por tanto, cabe esperar interrupciones del suministro de plata, como de otros muchos materiales necesarios en las tecnologías energéticas, incluido el cobre”.
Según Gervais, la industria de la plata ha resistido históricamente estos retos gracias a las reservas estratégicas y al reciclaje, que han desempeñado un papel clave durante los periodos de escasez de oferta en los últimos 50 años. Las reservas de plata tampoco han disminuido significativamente en relación con la producción a lo largo del tiempo, lo que sugiere que las reservas agotadas se han repuesto mediante la expansión de las minas.
“Esto es, al menos, una señal cautelosamente optimista a medio y largo plazo”, afirma Gervais. “Las estimaciones de la oferta futura están ligadas a una elevada incertidumbre. No obstante, hemos podido identificar riesgos concretos relacionados con la concentración del mercado y cuestiones de ESG en las cadenas de suministro de plata, que podrían traducirse en limitaciones de la oferta a corto plazo. Esto es especialmente cierto en el caso de mercados fotovoltaicos como la UE y EE.UU., que trabajan cada vez más por la seguridad y la sostenibilidad del suministro”.
Gervais y sus colegas trazaron un mapa de la cadena de suministro solar de plata desde 1995 hasta 2021 e identificaron una serie de patrones y riesgos de suministro. También analizaron el impacto de rutas de suministro alternativas y la deslocalización de la fabricación fotovoltaica a Europa.
El grupo de investigación afirmó que la mayoría de los riesgos de ESG derivados de la fabricación de pasta de plata se encuentran en China, debido a su dominio del mercado. Los investigadores señalaron que México y China concentran la mayor parte de los riesgos ASG de la minería y el refinado. También señalaron la necesidad de priorizar la diligencia debida y la trazabilidad con los actores locales, a medida que el seguimiento de los riesgos ASG se convierte en la norma.
Reducir el consumo de plata en la energía fotovoltaica es crucial, tanto para aliviar el problema del precio de la plata como para reducir el impacto medioambiental y social a lo largo de la cadena de suministro”, dijo Gervais, en referencia a la capacidad de los productores fotovoltaicos para reducir el contenido de plata en la producción de células solares, un proceso conocido como “thrifting”. “Sin embargo, los precios de la plata son a la vez un problema y parte de la solución. Contribuirán a equilibrar la oferta y la demanda, e incentivarán el reciclaje fotovoltaico”.
Gervais afirma que los periodos prolongados de escasez de oferta de plata podrían ser un claro factor disuasorio para la industria fotovoltaica e intensificarían la búsqueda de sustitutos.
“Los precios del cobre lo convierten en una gran alternativa a la plata en la fotovoltaica y se han producido considerables avances tecnológicos en este campo”, añadió Gervais. “Está avanzando el desarrollo de pastas de contacto de cobre para serigrafía y existen soluciones de fabricación industrial para el cobreado. No obstante, hay que subrayar que pasar de la plata al cobre no garantizará automáticamente a los fabricantes fotovoltaicos un producto “sostenible”. No todo el cobre se crea igual: sólo un examen cuidadoso de las cadenas de suministro de cobre subyacentes y un suministro diversificado lo respaldarían”.
Gervais y su equipo presentaron sus conclusiones en ” “Risk-based due diligence in supply chains: The case of silver for photovoltaics” (Diligencia debida basada en el riesgo en las cadenas de suministro: El caso de la plata para la fotovoltaica), publicado recientemente en Resources, Conservation and Recycling.
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