Un grupo de científicos del Centro de Investigación Langley de la NASA, en Hampton, está desarrollando un conjunto solar independiente y reubicable de 10 kW que se utilizará en una próxima misión al polo sur lunar, probablemente a finales de esta década.
La NASA seleccionó a cinco empresas para competir por el desarrollo del dispositivo. Lockheed Martin, Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, ATK Space Systems, con sede en California, Honeybee Robotics, con sede en Nueva York, y Space Systems Loral, con sede en Palo Alto, competirán por el contrato. La NASA ya ha concedido contratos iniciales de 700.000 dólares a cada una de las empresas competidoras. Las dos empresas ganadoras recibirán cada una otros 7,5 millones de dólares para construir prototipos y realizar pruebas ambientales.
Los investigadores de la NASA han descrito el “Relocatable Solar Array” (RSA) como un par de mantas de células solares que cuelgan libremente de un brazo transversal horizontal sostenido por un mástil telescópico vertical sobre una base de trípode desplegable. El dispositivo debe ser retráctil y móvil, pero debe ser lo más sencillo posible desde el punto de vista mecánico. El mástil que soporta el conjunto de 50 kg debe tener 16 metros de altura y se colocará sobre una base de trípode desplegable.
“La NASA no está estudiando aplicaciones terrestres del conjunto solar vertical”, dijo a pv magazine Richard Pappa, ingeniero de estructuras espaciales del Centro de Investigación Langley de la NASA.
La NASA afirmó en un comunicado en marzo que “las estructuras de conjuntos solares existentes para el espacio y los sistemas de despliegue están diseñados para su uso en microgravedad o para el despliegue horizontal en la superficie. La posición vertical y la altura de estos nuevos diseños ayudarán a evitar la pérdida de energía en los polos lunares, donde el sol no se eleva muy por encima del horizonte.”
Los científicos explicaron que la alta estructura vertical aumenta las posibilidades de recibir luz ininterrumpida. La NASA dijo que la fuerza ejercida por la gravedad lunar en el diseño propuesto se utilizará para mantener la extensión de las mantas del conjunto colgante.
“Un segundo factor importante para lograr la baja masa deseada y la alta eficiencia volumétrica es que el conjunto opera en el vacío, la baja gravedad, el entorno lunar sin requisito de frecuencia de vibración desplegada”, dijo la agencia. “Este entorno de baja carga permite el uso de miembros estructurales extraordinariamente delgados y de baja masa para soportar las mantas del conjunto colgante”.
La necesidad de una masa y un volumen de paquete bajos crea restricciones de diseño, como el grosor y el diámetro del mástil. También complicará el dimensionamiento adecuado de las juntas, los cierres, los actuadores y las estructuras delgadas, dijo la NASA.
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