Pesquisadores da Universidade Tecnológica de Michigan dizem que os produtores de tabaco poderiam aumentar sua renda convertendo sua terra em usinas solares.
Ram Krishnan ’16, engenheiro que projeta grandes plantas solares nos Estados Unidos e Joshua Pearce, professor de ciência dos materiais e engenharia elétrica, completaram um estudo titulado «Impacto econômico da substituição da produção de eletricidade solar fotovoltaica pela agricultura de tabaco «(A versão em inglês pode ser baixada aqui).
À medida que a demanda por energia solar cresce, o mesmo acontece com a demanda por terras para usinas solares. «Para eliminar completamente a necessidade de queimar combustíveis fósseis, a tecnologia solar requer grandes áreas», explica Pearce.
No entanto, a alocação de terras férteis para projetos solares não é uma boa opção, porque se deixarmos de cultivar a terra de forma massiva, podemos causar um aumento nos preços mundiais dos alimentos e sua falta.
Krishnan e Pearce selecionaram a Carolina do Norte para o estudo do caso porque é um importante estado de produção de tabaco com grandes extensões de terra e alto potencial solar.
As terras de cultivo de tabaco proporcionaram uma oportunidade interessante porque o consumo de tabaco nos Estados Unidos está diminuindo. Pearce ressalta que o tabaco continua a ser cultivado hoje, nos Estados Unidos, porque os agricultores podem ganhar dinheiro ao fazê-lo.
«Estávamos interessados em ver quais são as condições necessárias para permitir que os produtores de tabaco começassem a instalar sistemas de energia solar na mesma terra», diz ele. «Analisamos as tendências prováveis em todos os principais fatores econômicos, mas ficamos surpresos ao descobrir que, porque o custo da energia solar diminuiu tão drasticamente, já é economicamente vantajosa para os produtores de tabaco substituir o tabaco por energia solar em muitas situações».
Além disso, ao contrário das plantas de tabaco, os módulos solares podem suportar calor extremo, frio, gelo, neve, granizo, chuva torrencial, secas e outras condições climáticas cada vez mais instáveis. Eles são classificados para suportar ventos de mais de 150 milhas por hora.
Krishnan e Pearce realizaram uma análise de sensibilidade sobre os fatores econômicos das usinas solares instaladas e seus efeitos nos lucros. Eles compararam os ganhos solares e os ganhos disponíveis simplesmente pelo cultivo de tabaco por acre por ano.
O esquema que eles usaram foi bastante conservador: eles aplicaram suposições positivas sobre o rendimento e o preço das culturas de tabaco, observando que também poderia haver uma diminuição na demanda de tabaco, uma vez que menos pessoas começam a fumar e os fumantes atuais morrem. Em seguida, eles analisaram quanto o preço da eletricidade poderia aumentar a cada ano com base em dados reais (chamado de taxa de escalada, que variou de 0,3 por cento em 2010 a 5,7 por cento em 2008).
Ao fazer a análise, os produtores de tabaco também devem calcular o LCOE (custo nivelado de eletricidade) para sua usina solar e compará-lo com o preço da eletricidade em sua localização particular, estrutura e carga, bem como como fatores econômicos.
À medida que a eletricidade aumenta seu preço devido a uma maior taxa de escalada, a energia solar produzida no futuro se torna mais valiosa. Mesmo com taxas de escalada relativamente modestas, a energia solar fornece milhares de dólares por acre por ano para proprietários de terras.
Mais detalhes são fornecidos no documento sobre esses cálculos.
Se cada fazenda de tabaco na Carolina do Norte é convertida em produção de energia solar, há potencial para gerar 30 gigawatts, o que equivale à carga de verão máxima do estado. A longo prazo, os produtores de tabaco podem ganhar mais dinheiro a traves dos raios de sol em vez de cultivar tabaco.
Mas não só os agricultores se beneficiariam se as plantações de tabaco dos Estados Unidos se tornassem usinas solares, mas também se poderiam evitar diretamente mais de 480.000 mortes por ano de fumantes e mais de 42.000 mortes por ano de tabagismo passivo.
O principal motivo que retém os produtores de tabaco é o custo de capital do sistema solar. Atualmente, uma fazenda solar de 10 megawatts custa US $ 1 por watt: US $ 10 milhões.
Para ajudar os agricultores a fazer essa conversão, argumenta Pearce, os governos devem criar políticas para facilitar a transição.
Além dos benefícios econômicos e ambientais, os pesquisadores estimam que a conversão de campos de tabaco na Carolina do Norte economizaria 2.000 vidas americanas ao ano, apenas reduzindo a poluição compensando a eletricidade gerada pelo carvão.
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