La energía solar está transformando el Valle Central de California ¿Qué pasará con las comunidades rurales agrícolas vecinas?

Escondido en el Valle Central de California se encuentra el condado de Fresno, uno de los principales productores agrícolas de Estados Unidos y un terreno fértil para nuevos desarrollos solares y de almacenamiento.

También es sede de una coalición de rápido crecimiento, elegida democráticamente, que se asegura de que 36 comunidades rurales tengan voz en la conversación sobre energía limpia.

“Estos condados van a ser profundamente impactados por el desarrollo de energía limpia, pero han sido dejados atrás durante cien años como parte de la economía agrícola”, dijo a pv magazine José Antonio Ramírez, director ejecutivo interino de Rural Communities Rising (RCR). RCR es una organización sin fines de lucro recién formada que busca acelerar el desarrollo responsable y equitativo de energía limpia en el oeste del condado de Fresno, sirviendo como modelo de organización comunitaria de base.

En lugar de adoptar un enfoque reactivo frente a nuevos proyectos, explicó, RCR espera incorporar las voces locales desde el inicio en las conversaciones con desarrolladores y crear asociaciones entre estos, los gobiernos locales y estatales. De esa forma, los beneficios del proyecto, ya sean facturas eléctricas más bajas, aire más limpio o ingresos del proyecto, realmente permanecen en la comunidad.

“Los residentes del condado de Fresno están pagando casi 1.000 dólares más al año en facturas de electricidad que el promedio estatal, a pesar de producir tanta energía limpia en el Valle”, dijo a pv magazine Eliseo Gamiño, vicepresidente de la junta de RCR, agregando que es “poco ético e injusto”, especialmente cuando los proyectos energéticos en tierras agrícolas pueden poner en riesgo empleos agrícolas necesarios.

“Queremos asegurarnos de que las familias puedan mantener la misma calidad de vida después de que se instale energía solar que la que tenían antes del nuevo desarrollo”, añadió, “y que tengan voz en qué tipo de beneficios recibe su comunidad de un proyecto”.

Ese deseo de bienestar comunitario autodeterminado se volvió más claro cuando la Comisión de Energía de California utilizó una ley de 2022 para acelerar el permiso del proyecto solar y de almacenamiento Darden sin participación comunitaria.

Aunque se firmó un acuerdo de beneficios comunitarios (CBA), no se consultó a la comunidad sobre dónde serían más útiles los 2 millones de dólares donados y el proceso de asignación careció de transparencia.

El proyecto fue, en gran parte, lo que impulsó a RCR a desarrollar el marco de Project Acceptance Community Terms (PACT). A diferencia de los CBA tradicionales, que pueden sentirse fragmentarios, PACT está diseñado como un proceso estandarizado que crea previsibilidad para los desarrolladores al mismo tiempo que garantiza beneficios significativos y duraderos para las comunidades locales.

“La idea fue crear una estructura lógica y completa sobre cómo generar asociaciones justas y transparentes y abogar por los CBA”, dijo Antonio Ramírez, agregando que los residentes eligen su propia junta, definen las prioridades comunitarias a través de reuniones vecinales y encuestas y negocian directamente con desarrolladores y condados.

Aun así, el proceso ha requerido tiempo para construirse.

Durante el último año, los organizadores de RCR se reunieron uno a uno con más de mil residentes del condado, 800 de los cuales completaron encuestas. Luego, las comunidades nominaron democráticamente a representantes para integrar una junta de 21 miembros compuesta por trabajadores agrícolas, maestros y autoridades locales. La junta está participando en seis meses de formación intensiva para entender la política y el marco de permisos energéticos antes de iniciar negociaciones.

“Estamos volando el avión mientras lo estamos construyendo”, añadió Antonio Ramírez, señalando que RCR ya está en conversaciones con múltiples condados sobre cómo incorporar PACT en los procesos de permisos y potencialmente en la legislación.

Para Felipe Pérez, presidente de la junta de RCR y concejal de Firebaugh, el proceso de PACT va más allá de los dólares. Se trata de dignidad.

“No queremos dinero fácil”, explicó a pv magazine. “Queremos empleos mejor pagados, para no solo sobrevivir, sino tener una vida mejor. Los desarrolladores deben saber cuánto valen nuestras comunidades y deben escuchar”.

“Cuando hablas con las personas en estas áreas rurales, descubres que no se oponen particularmente al desarrollo en sí”, añadió Darcy Wheeles, socia principal de ArkSpring Consulting y asesora técnica de RCR, señalando que las comunidades quieren empleo y oportunidades económicas, pero son bastante conscientes del retiro de tierras agrícolas, la disminución de agua disponible y un mercado laboral cambiante. “La oposición se dirige más al cambio en el empleo y al tamaño del proyecto”.

Aunque existe mucha incomodidad y preocupación, dijo a pv magazine USA que RCR está “tratando de convertir la angustia a corto plazo y las respuestas típicas en beneficios comunitarios a largo plazo”.

Parte de ello consiste en trabajar con la comunidad, añadió Wheeles, y darles una organización que pueda funcionar como recurso para responder preguntas y elevar sus inquietudes, ayudando a equilibrar el terreno de juego.

Un ingrediente clave del éxito, sin embargo, puede ser difícil de conseguir: la financiación.

“Para que este modelo tenga éxito, se necesita una financiación más sostenible por parte de los estados y de fondos de desarrolladores administrados a nivel local”, dijo Wheeles, agregando que el respaldo de fundaciones y subvenciones solo puede llegar hasta cierto punto.

El compromiso liderado por la comunidad es intensivo en recursos, y depender exclusivamente de fondos de desarrolladores socava la confianza local en que se escucharán sus voces. Por eso RCR impulsa políticas estatales que estandaricen el proceso de los CBA, creen fondos comunes y codifiquen expectativas para desarrolladores y condados, de manera de dar certeza a los desarrolladores y recursos a las comunidades.

“En una base de costo y tiempo, es demasiado caro tener una pelea con cada proceso de desarrollo”, señaló Keith Bergthold, socio organizador de RCR. Si se puede hacer organización comunitaria bajo un proceso definido, explicó, y la comunidad está bien informada sobre los beneficios, se puede ahorrar mucho dinero mediante esa estandarización.

De lo contrario, dijo, será una batalla costosa y llena de litigios.

El modelo tampoco es exclusivo de California, explicó Bergthold. Sí, cada región tiene sus necesidades particulares que pueden requerir un enfoque personalizado, pero los “conflictos y temas de fondo” son bastante similares.

“Nuestros pueblos pueden ser pequeños, pero tenemos problemas de grandes ciudades”, añadió Gamiño, señalando que RCR quiere “asegurarse de ser el defensor que busca el bienestar de todas las comunidades del área que están siendo impactadas por la energía limpia”.

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