El investigador Esteban Arellano López desarrolla una tecnología para extraer, purificar y reutilizar el silicio contenido en paneles fotovoltaicos al final de su vida útil. La iniciativa se adjudicó el fondo Valorización de la Investigación en la Universidad (VIU) 2026 de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), según informó la Universidad Autónoma de Chile.

El proceso propuesto comienza con el desmantelamiento físico de los módulos y un tratamiento térmico a 500 °C para separar componentes como los marcos de aluminio y los circuitos. Posteriormente, las celdas son sometidas a procesos de lixiviación y precipitación para recuperar y purificar el silicio.

El material obtenido se utiliza después para sintetizar silicatos mediante su combinación con magnesio, calcio y potasio. El producto final puede presentarse como polvo fino o granulado y está previsto aplicarlo al suelo para evaluar su comportamiento como insumo agrícola. Los ensayos buscarán determinar sus efectos sobre la estructura de las plantas, la absorción de nutrientes, la respuesta frente al estrés ambiental y el rendimiento de los cultivos.

El proyecto cuenta con María Luisa Valenzuela, decana e investigadora de la Universidad Autónoma de Chile, como tutora, y con Julio Urzúa, de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), como cotutor. También participa la Oficina de Transferencia y Licenciamiento de la universidad.

Según la institución, Chile podría acumular cerca de 284.000 toneladas de módulos fotovoltaicos fuera de uso hacia 2040. El tratamiento de estos residuos adquiere además relevancia regulatoria después de que el Decreto Supremo N.º 22 del Ministerio del Medio Ambiente, publicado en el Diario Oficial el 7 de mayo de 2026, incorporara metas específicas de recolección y valorización para paneles fotovoltaicos.

La normativa establece que los productores no tendrán una meta específica durante los dos primeros años de implementación; a partir del tercero deberán alcanzar un 10%, porcentaje que aumentará progresivamente hasta el 42% en el noveno año y el 50% desde el décimo. Los títulos que contienen las metas y obligaciones asociadas entrarán en vigor 24 meses después de la publicación del decreto.

Esteban Arellano López. | Imagen: Universidad Autónoma de Chile

En 2023 se conoció sobre otro proyecto chileno de economía circular para paneles fotovoltaicos desarrollado en la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, que planteaba recuperar aluminio, vidrio, plástico y silicio y contemplaba la instalación de un equipo capaz de desarmar unos 500 módulos diarios.

También en una cobertura anterior, pv magazine recogió un análisis según el cual la infraestructura disponible entonces en Chile permitía recuperar más del 80% en peso de los componentes de un módulo fotovoltaico.