La plata procedente de módulos fotovoltaicos retirados en China alcanzará su máximo nueve años antes que la capacidad

La plata recuperable de los módulos fotovoltaicos retirados en China alcanzará un máximo de aproximadamente 739 toneladas métricas (t) anuales en 2044, nueve años antes de que la capacidad retirada llegue a su máximo de 70,77 GW en 2053, según un estudio dirigido por la Universidad de Nankai, en Tianjin. Esta diferencia se debe a que las primeras generaciones de instalaciones tenían menor capacidad, pero contenían mucha más plata por vatio que las generaciones posteriores, de mayor tamaño y menor contenido de este metal.

Los investigadores calculan que la intensidad media de plata en los módulos instalados en China disminuyó un 62 % entre 2018 y 2025, de 23,33 mg/W a 8,86 mg/W. Durante el mismo periodo, la cantidad anual de plata incorporada a las nuevas instalaciones aumentó un 170 %, de aproximadamente 1.150 t a 3.109 t, ya que el crecimiento de las instalaciones superó la reducción del uso de plata por vatio. A finales de 2025, el parque fotovoltaico instalado en China contenía 17.784 t de plata, equivalentes al 99,5 % de toda la plata instalada desde 2000.

La composición de la plata procedente de los módulos retirados cambia con el tiempo. Los módulos de silicio cristalino de primera generación representan el 88,4 % de la plata retirada en 2025, pero en el máximo previsto para 2044 esa proporción disminuye al 48,6 %, mientras que los módulos de células de emisor pasivado y contacto posterior (PERC) representan el 31,1 % y los módulos de contacto pasivado por óxido de túnel (TOPCon), el 16,6 %. Para 2060, las tecnologías PERC y TOPCon representan conjuntamente el 91 %. Los investigadores señalaron que las instalaciones de reciclaje deberían planificarse en función de la combinación de tecnologías y la intensidad de plata de las generaciones de módulos que llegan al final de su vida útil, además de la capacidad retirada.

El modelo también compara distintos escenarios de recuperación para el periodo comprendido entre 2025 y 2060. Con una tasa de recuperación constante del 21 %, se recuperarían aproximadamente 3.607 t de plata. Si la tasa de recuperación aumenta linealmente hasta alcanzar el 90 % en 2030, la cantidad se eleva a 15.336 t, pero disminuye a 13.682 t si ese objetivo se alcanza en 2045 y a 10.612 t si no se consigue hasta 2060. Los flujos de plata procedentes de módulos al final de su vida útil superarán las 500 t anuales a partir de 2039. Los investigadores señalaron que un desarrollo más tardío de la capacidad de recuperación dejaría una mayor cantidad de módulos retirados fuera de los procesos de reciclaje de alta recuperación. También advirtieron que los escenarios aplican multiplicadores agregados que no contemplan las pérdidas durante la recolección, el pretratamiento y el refinado, por lo que no deben interpretarse como previsiones de producción de plata secundaria.

Las hipótesis sobre la vida útil de los módulos afectan principalmente al calendario. En cuatro escenarios de vida útil, el máximo de plata se sitúa entre 2042 y 2052, con cantidades que oscilan entre 566 t y 1.425 t anuales. En las simulaciones de Montecarlo del escenario de referencia, el 80 % de los resultados sitúa ese máximo entre 2039 y 2048.

El modelo solo abarca los módulos instalados en China entre 2000 y 2025, por lo que no tiene en cuenta la plata contenida en futuras instalaciones. Los investigadores calibraron las intensidades de plata por tecnología a partir de datos mundiales sobre la demanda de plata del sector fotovoltaico y la producción de módulos, convirtieron la capacidad china en corriente alterna (CA) a corriente continua (CC) mediante un único factor de 1,113 y no modelaron las importaciones, exportaciones ni las variaciones de inventarios de módulos.

Dos de los siete investigadores trabajan en el Instituto de Investigación de Tecnología Verde de China Resources Recycling Group. El artículo señala que la empresa no aportó financiación ni participó en el estudio. El trabajo recibió financiación de un proyecto del Gobierno de Tianjin sobre el reciclaje de módulos de silicio cristalino retirados y de un fondo del Gobierno central destinado al desarrollo científico y tecnológico local.

El Ministerio de Industria de China y otros cinco departamentos publicaron en marzo unas directrices que establecen el objetivo de reciclar un acumulado de 250.000 t de módulos para 2027 y fomentan la extracción de plata de las líneas de metalización de las células. Según Fraunhofer CSP, la plata representa el 0,03 % de la masa de un módulo, pero su valor puede superar al del vidrio, el aluminio y el silicio juntos. Un informe publicado en septiembre por el Programa de Sistemas de Energía Fotovoltaica de la Agencia Internacional de la Energía (IEA-PVPS) calculó que la plata procedente de módulos al final de su vida útil podría cubrir entre el 30 % y el 45 % de la demanda acumulada de plata del sector fotovoltaico entre 2025 y 2050.

Las investigaciones recientes se han centrado en la plata contenida en los módulos retirados. Investigadores de la Organización Neerlandesa para la Investigación Científica Aplicada obtuvieron tasas de recuperación de plata del 97 %, con una pureza del 99,7 %, en pruebas de laboratorio de un proceso de reciclaje asistido por láser. Por su parte, un equipo dirigido por la Universidad de Glasgow logró una recuperación selectiva de plata superior al 95 % a partir de módulos envejecidos mediante delaminación inducida por láser. Al mismo tiempo, disminuye la presión de la demanda: según el World Silver Survey 2026, se prevé que la demanda de plata del sector fotovoltaico caiga un 19 %, hasta aproximadamente 151 millones de onzas en 2026, a medida que los fabricantes reducen el contenido de plata.

Los investigadores de la Universidad de Nankai describieron sus resultados en el estudio «Silver Flows and In-Use Stocks in China’s Photovoltaic Module Fleet: A Dynamic Material Flow Analysis for Sustainable Resource Management and End-of-Life Recovery Potential» (Flujos de plata y existencias en uso en el parque de módulos fotovoltaicos de China: un análisis dinámico de flujos de materiales para la gestión sostenible de recursos y el potencial de recuperación al final de la vida útil), publicado recientemente en la revista Sustainability.