El proyecto multiutility del Mar Rojo, en Arabia Saudita, ha entrado en plena operación comercial, completando un sistema de servicios públicos aislado y alimentado con energías renovables a gran escala, diseñado para abastecer a todo un destino turístico y a su infraestructura de apoyo.

SEPCOIII, filial de PowerChina y contratista de ingeniería, compras y construcción (EPC) del proyecto, informó el 21 de agosto que todo el complejo de servicios públicos había alcanzado la operación comercial. La compañía firmó el contrato EPC con ACWA Power en febrero de 2021.

Desarrollado para el destino turístico de Red Sea Global en la costa occidental de Arabia Saudita, el proyecto opera de manera independiente de la red nacional de transmisión. ACWA Power señala una capacidad solar fotovoltaica instalada de 358 MWac y 1.225,4 MWh de almacenamiento de energía en baterías, junto con 112,5 MW de generación de respaldo mediante motores de combustión interna. La documentación anterior del proyecto solía hacer referencia a unos 340 MW de energía solar y 1,2 GWh de almacenamiento.

Huawei, que suministró los inversores fotovoltaicos y el sistema de almacenamiento en baterías, describió anteriormente su paquete como compuesto por 400 MW de fotovoltaica y 1,3 GWh de almacenamiento.

El sistema de baterías desempeña funciones que van más allá de las que normalmente se exigen al almacenamiento conectado a una red de transmisión convencional. Como la red del Mar Rojo está aislada, la microrred debe establecer y mantener por sí misma la tensión y la frecuencia, al tiempo que equilibra la generación solar variable con la demanda. El almacenamiento en baterías con capacidad grid-forming proporciona soporte de tensión y frecuencia y suministra electricidad cuando la generación solar no está disponible.

La información divulgada sobre el proyecto indica que el sistema también ha demostrado capacidades de arranque en negro y de permanencia ante fallas durante su operación, lo que ofrece un ejemplo a escala de servicios públicos de almacenamiento grid-forming desplegado en una red aislada.

En mayo de 2025, Guinness World Records certificó 1.125,18 MWh de la instalación como la instalación de almacenamiento de energía en baterías fuera de red de mayor capacidad del mundo. La construcción de la instalación comenzó en octubre de 2021 y la unidad de almacenamiento empezó a operar en septiembre de 2023.

El desarrollo del Mar Rojo se diferencia de un proyecto convencional de solar más almacenamiento por la variedad de infraestructuras conectadas a su microrred. El sistema multiutility incluye desalación de agua de mar, distribución de agua potable, tratamiento de aguas residuales, refrigeración distrital, gestión de residuos sólidos e infraestructura de comunicaciones.

ACWA Power señala tres plantas de desalación por ósmosis inversa con una capacidad combinada de 32.500 metros cúbicos diarios, una capacidad de tratamiento de aguas residuales de 16.000 metros cúbicos diarios y una capacidad de refrigeración distrital de 32.500 toneladas de refrigeración. Red Sea Global ha afirmado que la infraestructura de servicios públicos alimentada con energías renovables abastece complejos turísticos en operación, las instalaciones de la zona aeroportuaria del Aeropuerto Internacional del Mar Rojo, alojamientos para empleados, carga de vehículos eléctricos, infraestructura 5G, refrigeración distrital y los sistemas de agua del destino.

El proyecto opera bajo una concesión de servicios públicos de 25 años. En lugar de financiar y poseer individualmente los activos de servicios públicos, Red Sea Global compra electricidad, agua y otros servicios al consorcio del proyecto. El proyecto fue desarrollado bajo una estructura de asociación público-privada, con el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita respaldando el acuerdo de compra a largo plazo.

SEPCOIII llevó a cabo los trabajos EPC, mientras que entre los proveedores chinos que participaron en el paquete energético se encontraban Huawei y el fabricante de módulos fotovoltaicos Longi.

La transición a la plena operación comercial marca la finalización del conjunto multiutility más amplio, y no el inicio de la operación de los activos solares y de almacenamiento, que se han ido poniendo en servicio progresivamente desde 2023.

El proyecto ofrece un ejemplo operativo a gran escala de energía solar y almacenamiento en baterías grid-forming que respaldan una red de servicios públicos aislada, en lugar de suministrar electricidad a una red interconectada. Su desempeño podría aportar enseñanzas técnicas y operativas para sistemas similares en islas, emplazamientos industriales remotos y nuevos desarrollos en los que ampliar la infraestructura de transmisión convencional resulte difícil o antieconómico.