La empresa australiana que se dedica principalmente a la extracción de litio Orocobre y la tecnologíca estadounidenses Energy Exploration Technologies Inc (EnergyX) han suscrito una Carta de Intención (LOI), ya que ambas empresas esperan trabajar juntas en la aplicación de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) para promover el desarrollo sostenible y la innovación en el sector de la minería del litio.
EnergyX afirma haber desarrollado tecnologías pioneras de DLE para que la extracción de litio sea más eficiente, sostenible y económica.
El litio podría pronto extraerse de la salmuera en días
Gracias a las avanzadas técnicas de filtrado y extracción directa que están siendo desarrolladas y comercializadas por EnergyX en colaboración con investigadores de la Universidad de Monash, CSIRO (el Laboratorio Nacional Australiano), y la Universidad de Texas en Austin, el litio podría pronto extraerse de la salmuera en días, y con una tasa de recuperación hasta un 300% mayor.
El primer estudio mundial publicado en marzo de 2020 en Nature Materials presenta métodos de extracción mecánica de litio de salmueras salinas utilizando un avanzado nanomaterial llamado Metal Organic Frameworks (MOF). Inspirados por las precisas capacidades de filtrado de una célula viva, los MOF son una especie de “material milagroso”. Imitan la función de filtrado, o “selectividad de iones”, de una membrana celular biológica. El equipo de investigación ha desarrollado una membrana sintética MOF que está precisamente sintonizada, tanto en tamaño como en química, para filtrar las moléculas de litio de una manera ultrarrápida, unidireccional y altamente selectiva.
“Basándonos en esta nueva investigación, podríamos algún día tener la capacidad de producir filtros simples que tardarán horas en extraer el litio de la salmuera, en lugar de varios meses o años”, dijo el profesor Wang. Esto ofrece a la industria una nueva y significativa vía para una producción y crecimiento más rápidos, con menos impacto ambiental”.
A principios de 2019, EnergyX ejecutó una licencia exclusiva mundial para comercializar la tecnología.
Mientras que los métodos de evaporación convencionales producen desechos considerables y requieren grandes cantidades de agua dulce, a veces hasta 17.000 galones por tonelada en zonas que ya tienen escasez de agua, EnergyX utiliza una cantidad mínima de agua sin productos químicos.
Un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo, los métodos convencionales que se encuentran en gran parte en las naciones del “Triángulo del Litio” de América del Sur, Bolivia, Chile y Argentina, bombean salmueras a la superficie y luego se mueven lentamente a través de una serie de estanques de evaporación masiva con tratamientos químicos añadidos. La salmuera permanece en los estanques durante un período de 18 a 24 meses, y tiene una tasa de recuperación de litio generalmente tan baja como el 30%. La revolucionaria tecnología de MOF incrustada en las membranas puede aumentarla hasta aproximadamente el 90%.
Primer proyecto piloto
Orocobre anunció en febrero que llegó a un acuerdo definitivo para adquirir el 100% de las acciones emitidas y en circulación de Advantage Lithium Corp. que aún no posee. Orocobre, que opera principalmente en el sector Minería y Metales y posee el 66,5% de la instalación de litio Olaroz en el desierto alto de Argentina, no solo es socio de Advantage Lithium en su proyecto emblemático de litio Cauchari en el norte de Argentina, sino que también posee una participación del 33,3% en Advantage.
En 2018, Orocobre añadió 25.000 toneladas anuales (tpa) de capacidad de producción de carbonato de litio, llevando la plena producción y capacidad a 42.500 tpa de carbonato de litio para su venta a los mercados industriales, técnicos y de baterías.
El director general de EnergyX, Teague Egan, comentó: “La demanda de litio aumentará 10 veces en los próximos 10 años; será una parte integral de la transición mundial hacia un futuro sostenible. Además del excepcional liderazgo de Orocobre, reconocemos que hay varios desafíos relacionados con la extracción de litio, y esta asociación tiene por objeto desarrollar soluciones para ellos. EnergyX está encantada de colaborar con Orocobre en el desarrollo de un proceso de extracción de litio aún mayor, y espera con interés hacer de las tecnologías DLE la nueva norma”.
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