El China Zorrilla, el buque 100% eléctrico más grande del mundo, llega a Colonia antes de iniciar la ruta a Buenos Aires

El China Zorrilla, el ferry 100% eléctrico construido por el astillero australiano Incat Tasmania para Buquebus, atracó por primera vez en el puerto uruguayo de Colonia del Sacramento el domingo 13 de septiembre a las 22:50. La compañía asegura que el buque comenzará “en breve” a cubrir la ruta Buenos Aires–Colonia–Buenos Aires.

Según Buquebus, con la llegada a Colonia comienza la etapa final previa al transporte comercial de pasajeros, que incluye pruebas de carga y descarga eléctrica de energía en los puertos, la incorporación del equipamiento operativo y los últimos trabajos de preparación del ferry. La embarcación había llegado previamente a Nueva Palmira, también en el departamento de Colonia, transportada desde Tasmania a bordo del buque de carga pesada Black Marlin.

El China Zorrilla tiene 130 metros de eslora y capacidad para transportar hasta 2.100 pasajeros y 225 vehículos. Su sistema de almacenamiento dispone de más de 40 MWh de capacidad instalada y está formado por 5.016 unidades de batería, con un peso conjunto de unas 250 toneladas. El sistema, suministrado e integrado por Wärtsilä y Corvus Energy, alimenta ocho propulsores acuáticos eléctricos.

En septiembre de 2023 informó de la construcción en Hobart, Tasmania, del entonces proyectado mayor buque totalmente eléctrico del mundo, ya con un sistema de almacenamiento previsto de 40 MWh para alimentar su propulsión eléctrica.

En octubre de 2025,se informó del inicio de la puesta en marcha del barco, cuando Incat comenzó a energizar la primera de sus cuatro salas de baterías. Entonces, el constructor señalaba que el sistema de almacenamiento instalado cuadruplicaba la capacidad de cualquier instalación marítima de baterías precedente.

En enero de este año fue el comienzo de las pruebas en puerto en el río Derwent, en Hobart, cuando el buque se desplazó por primera vez mediante su propia propulsión eléctrica a batería. Las pruebas estaban destinadas a comprobar la propulsión, maniobrabilidad, sistemas de control y comportamiento operativo antes de su traslado a Sudamérica.

El China Zorrilla es el noveno buque construido por Incat para Buquebus. De acuerdo con el astillero, el ferry había sido concebido originalmente para utilizar gas natural licuado (GNL), pero durante el desarrollo del proyecto ambas compañías decidieron reconvertirlo a propulsión totalmente eléctrica.

Buquebus, fundada en Uruguay en 1979 y operadora de servicios de transporte fluvial entre Argentina y Uruguay, encargó el barco para sustituir embarcaciones convencionales en la conexión entre Buenos Aires y Colonia. En 2024, la Corporación Financiera Internacional (IFC) anunció una garantía parcial de crédito de 67 millones de dólares para respaldar un préstamo de 107 millones de dólares otorgado por Banco Santander Uruguay a Buquebus para financiar el proyecto. La operación fue estructurada como el primer préstamo azul de Uruguay y, según IFC, el primero de este tipo para el transporte marítimo eléctrico.

La operación del ferry requiere además nueva infraestructura eléctrica en tierra. La Administración Nacional de Puertos (ANP) informó que en Colonia se instalaron dos cargadores eléctricos de alta potencia específicamente destinados al China Zorrilla. La entidad cifra en cerca de 20 millones de dólares la inversión correspondiente a la infraestructura eléctrica del puerto.

La ANP participó el 12 de septiembre en la recepción oficial del buque en Nueva Palmira junto con autoridades uruguayas y representantes de Buquebus e Incat. Un día después, la embarcación completó su traslado hasta Colonia, donde se desarrollan ahora las últimas tareas necesarias antes de su incorporación al servicio regular sobre el Río de la Plata.