Una startup estadounidense desarrolla drones para modificar las nubes y aumentar hasta un 30% la producción de plantas fotovoltaicas

La startup estadounidense Meteoric Technologies está desarrollando un sistema de ingeniería de nubes que utiliza flotas de drones autónomos para penetrar en las nubes y modificar sus propiedades ópticas sin productos químicos. La empresa prevé inicialmente despejar parcialmente nubes de baja y media altura sobre plantas fotovoltaicas a gran escala, y sus modelos sugieren que la tecnología podría aumentar la generación anual entre un 10% y un 30%.

La siembra de nubes es una técnica de modificación del clima que consiste en introducir partículas u otros agentes en las nubes para alterar el comportamiento de las gotas de agua o los cristales de hielo. Normalmente se utiliza para favorecer las precipitaciones, reducir la formación de granizo o dispersar la niebla. El enfoque de Meteoric se diferencia de la siembra de nubes convencional porque pretende modificar las propiedades de las nubes sin introducir agentes químicos.

Según la empresa, el proceso reduce la reflectividad de las nubes, lo que permite que una mayor cantidad de luz solar alcance los módulos fotovoltaicos situados debajo. Sin embargo, no ha revelado públicamente detalles sobre el mecanismo utilizado para modificar las gotas.

La tecnología, respaldada por la aceleradora de Silicon Valley Y Combinator, se dirige inicialmente a nubes situadas a altitudes de aproximadamente 1 km a 5 km, y Meteoric prevé desplegar flotas de decenas o cientos de drones para actuar directamente sobre las gotas de agua dentro de las nubes.

Meteoric también afirma que el sistema no requeriría infraestructura energética adicional y podría recuperar parte de las pérdidas de generación causadas por la nubosidad. Según el modelo de pérdidas por nubes de la empresa, las nubes de baja y media altura pueden reducir entre un 73% y un 82% la radiación solar incidente mientras pasan sobre una planta fotovoltaica.

La empresa estima que el consiguiente aumento de la generación eléctrica podría tener un valor de entre 5.000 y 28.000 dólares por MW en distintas regiones de la red eléctrica estadounidense.

Meteoric asegura que también ha construido un prototipo que disipó el 13% de una nube artificial en pruebas realizadas en una cámara de nubes. Además, ha desarrollado un modelo para estimar las pérdidas de generación en plantas solares individuales de Estados Unidos causadas por los tipos de nubosidad que su tecnología está diseñada para abordar.

La empresa pretende reducir el costo de acceder a las nubes mediante el uso de drones eléctricos. Según afirma, los aviones convencionales utilizados para operaciones de modificación de nubes pueden costar más de 2.000 dólares por hora de operación, frente a un costo estimado de entre 30 y 60 dólares por hora para los drones eléctricos previstos para su sistema.

El proyecto también se apoya en los avances de la predicción meteorológica basada en inteligencia artificial, y Meteoric afirma que la mejora de los pronósticos podría ayudar a predecir la formación y el desplazamiento de las nubes y optimizar el despliegue de las flotas de drones sobre instalaciones fotovoltaicas individuales.

La startup prevé realizar su primera operación de despeje de nubes a gran escala en 2027. La empresa afirma que la prueba evaluará si su tecnología puede modificar las nubes de forma controlada y reproducible a una escala superior a la de los experimentos de laboratorio.

A más largo plazo, Meteoric prevé aplicar la tecnología a sistemas meteorológicos más intensos. El objetivo final de la empresa es desarrollar flotas de drones y sistemas de control capaces de intervenir en nubes asociadas con tormentas severas y huracanes en un intento por reducir su intensidad. Tiene previsto realizar su primera operación experimental relacionada con tormentas a finales de 2028.

Meteoric está dirigida por Mete Karslioglu y Eric Nilsson, dos ingenieros que estudiaron en la Universidad de Cambridge. Karslioglu ha realizado investigaciones sobre la modificación de la reflectividad de las nubes mediante sistemas de pulverización de agua de mar, mientras que Nilsson ha desarrollado sistemas de control de gotas de agua y tecnologías para eliminar gotas de superficies ópticas.