El volumen anual de paneles solares retirados de servicio en Suecia podría aumentar desde las 17 t de 2021 hasta 150.000 t hacia 2060, según una nueva hoja de ruta de economía circular publicada por Axfoundation, el Real Instituto de Tecnología KTH y socios de la industria, entre ellos Svea Solar, El-Kretsen, Stena Recycling y REMONDIS.

La hoja de ruta, desarrollada a través del proyecto CircSolar y financiada en parte por Vinnova, la agencia de innovación de Suecia, se basa en modelos de escenarios elaborados por RISE Research Institutes of Sweden. Dependiendo del ritmo de despliegue solar y de qué proporción de la flota sea repotenciada —es decir, sustituida por paneles más nuevos antes de alcanzar el final de su vida útil técnica—, RISE estima que los volúmenes anuales de retirada podrían situarse entre 40.000 t en un escenario de menor despliegue y 150.000 t en un escenario de rápida expansión para 2060, y que los mayores volúmenes comenzarían a registrarse alrededor de 2035.

“Esta hoja de ruta no es el punto final, sino un punto de partida para la acción colectiva”, dijo Johanna Olofsson Behrman, directora de proyectos de materiales del futuro en Axfoundation. “Al reunir a actores de toda la cadena de valor, CircSolar ha demostrado que las soluciones circulares para los paneles solares requieren innovación sistémica, responsabilidad compartida y colaboración práctica. El siguiente paso es convertir estas recomendaciones en acciones”.

Un panel típico pesa unos 20 kg y está compuesto aproximadamente por un 67% de vidrio, un 16% de aluminio, un 11% de plástico, un 4% de silicio y pequeñas cantidades de metales, entre ellos plata y cobre, según la hoja de ruta. RISE estima que una infraestructura dedicada al reciclaje fotovoltaico necesitaría un flujo anual recurrente de alrededor de 10.000 toneladas métricas para ser económicamente viable, un volumen al que Suecia todavía no se ha acercado.

La hoja de ruta advierte que los paneles que actualmente se retiran de servicio suelen gestionarse junto con residuos electrónicos generales, lo que limita las oportunidades de reutilización y reciclaje especializado. Una investigación dirigida por KTH determinó que muchos paneles retirados de servicio todavía son funcionales o reparables, en lugar de haber llegado realmente al final de su vida útil.

“Después de años explorando cómo podría funcionar en la práctica un sistema de energía solar circular, vemos esta hoja de ruta como un paso importante para hacer que la transición sea más tangible”, dijo Beatriz Pérez Horno, investigadora de KTH y una de las autoras de la hoja de ruta. “Destaca las oportunidades y barreras en toda la cadena de valor solar y, lo que es importante, ayuda a identificar dónde todavía se necesitan conocimientos, colaboración y acción para convertir las aspiraciones en sistemas solares circulares y eficientes en el uso de los recursos”.

En virtud de la Directiva RAEE de la Unión Europea, los Estados miembros deben recoger bien el 65% del peso medio de los equipos eléctricos introducidos en sus mercados durante los tres años anteriores, o bien el 85% de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos generados a nivel nacional. Los paneles fotovoltaicos recogidos por separado están sujetos a objetivos específicos de tratamiento del 85% de valorización y del 80% de preparación para la reutilización y el reciclaje por peso. Solo seis de los 12 países europeos que notificaron datos específicos sobre el tratamiento de paneles fotovoltaicos alcanzaron el objetivo de recuperación del 85% en 2021, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.

La hoja de ruta establece cinco áreas prioritarias: diseño circular y producción responsable, manipulación y transporte más seguros de los paneles, prolongación de la vida útil de los sistemas instalados, recuperación de materiales de mayor valor y una gobernanza e intercambio de datos más sólidos en toda la cadena de valor. Entre las medidas propuestas figuran el establecimiento de una categoría específica de residuos fotovoltaicos en virtud de la Directiva RAEE, el desarrollo de pruebas y certificaciones estandarizadas para paneles de segunda vida y la creación de una base de datos nacional que haga un seguimiento de la capacidad solar instalada, retirada de servicio y planificada.

“Como actor líder de la industria, impulsamos esta hoja de ruta porque vemos tanto una responsabilidad como una oportunidad para ayudar a configurar un futuro más circular”, dijo Mattias Ringqvist, director ejecutivo de Svea Solar. “Prolongar la vida útil de los paneles solares y garantizar que sean gestionados de forma responsable al final de su vida útil debe convertirse en una parte natural de la manera en que crece esta industria”.

Se esperan desafíos similares en otras partes de Europa a medida que mayores volúmenes de módulos fotovoltaicos lleguen al final de su vida útil. El Centro Común de Investigación de la Comisión Europea estima que la UE podría acumular entre 21 millones y 35 millones de toneladas métricas de residuos fotovoltaicos para 2050, mientras que los volúmenes mundiales podrían alcanzar entre 60 millones y 80 millones de toneladas métricas durante el mismo período.

Algunas empresas de reciclaje ya trabajan para mejorar la rentabilidad de la recuperación. Un proceso piloto que utiliza fragmentación mediante ondas de choque electrohidráulicas ha recuperado en pruebas más del 99,5% del peso original de un panel, incluidas vías para la recuperación de silicio y plata, mientras que otros proyectos financiados por la UE han desarrollado líneas de reciclaje específicas para módulos basados en silicio.